- Дикие из степи? - задумался Читон. - Но зачем они пришли в лес?
Он видел диких и знал, где те живут. Позапрошлым и прошлым летом охотники брали его и двух одногодков на поиск новых мест. В той стороне, куда наклонено солнце. Степь никому не понравилась. Деревьев почти нет, от жары негде укрыться. Копытное зверьё паслись большими стадами, но как подкрадёшься на голой равнине? Единственное, нашлись озера с горькой водой.
Отряд не поленился дважды принести дрова и выпарить соль. Три полных горшка! Их хватило надолго, до следующего похода. Во второй раз дикие долго кружили вокруг солеварного стана, с удивлением смотрели на огонь. Те дикие и не пытались нападать. Да и чем нападать? Копалки - крепкие палки длиной в два локтя - годились, чтобы разрыть землю вокруг вкусного корня. Но против копий? Нет, оружия у тех диких не было.
- Не дикие. Тогда кто?
Мальчишка боялся. Не поймёшь, кто напал - не сообразишь, что делать дальше. Ближние лесные знают окрестности и вполне могут переселиться сюда, на удобную поляну. Дальние оседлые? Им сюда три дня идти, а у них место лучше, так кедровник. Береговые? Те от большой реки не уйдут, здесь рыбы мало.
- Ой, плохо, - сказал себе Читон. - Не понимаю, кто...
И остановился, чтобы подумать. Иначе он не умел. Наверное, голова была такой же маленькой, как и тело, раз в неё не умещались мысли. Вот шаман и старшая мать, те, да, умели думать на ходу и делали это очень быстро. Особенно, старшая мать. В последний раз, когда она отправляла Читона в соседнее племя. Сказала, почему туда: «Я родом оттуда. Скажешь, что мой сын, покажешь вот это плетение, тебе поверят».
Шаман тогда кивнул и подтвердил: «Мы всегда выкупали там невест». Старшая мать зыркнула на старика, не мешай, мол, и продолжила: «Скажешь, пищи у нас много, на сезон дождей хватит. Мы не будем обузой, а их мужчинам достанутся дополнительные жёны».
«Меня выгонят или убьют, - возразил ей шаман, - я стар и никому не нужен».
«Походишь с детьми на сбор еды, пока не прогонят, - парировала старшая мать, и, подумав, добавила, - а прогонят, тогда и сдохнешь. Или с их шаманом что случится, его место займёшь».
Никто так быстро не придумал бы ничего про будущее, а вот она - сумела. За один вдох! И ведь правильно подумала – согласился её отец и вождя своего убедил взять остатки Читонова племя. Старшая мать на то и старшая, чтобы уметь думать за всех и лучше всех. Жаль, что её убили.
Вот он вернулся с хорошим ответом, а кому его передавать? Получается, напрасно ходил? Или не напрасно? Может быть, кто-то из соплеменников успел спастись, убежать в тайгу, и сейчас прячется где-то, дрожа от страха? Мальчишка замер от неожиданной мысли, а потом принялся соображать, загибая пальцы:
- Шаман, Старшая Мать, Кривой Зуб, Хромая...
Сжатый кулак он обозначал камешком на земле. Когда набралось три камешка и два пальца – имена убитых кончились, а пятерых из племени он ещё не назвал. Получилось, те уцелели? Нет, не так - не были убиты врагами? Да, так вернее. И куда они делись? Убежали или попали в плен?
**
Читон за время подсчёта так устал думать, что сходил попить и умыться. Холодная вода помогла, отвлекла. Да ещё шакалы стали раздражать. Наглые и назойливые, как мухи, они продолжали терзать то одно, то другое тело, почти не пугаясь камней, которые мальчишка швырял в них.
- Надо что-то делать с убитыми. – понял Читон. – Не оставлять же здесь?
Обычно племя упокаивало тела на разлапистом дереве. Привязывали нагого мертвеца к двум жердям, поднимали и пристраивали между крупных веток. Тащить тела к хоронильному дереву? Так это и за день не справиться, одному-то. Да и не затащить в крону такую тяжесть. Но оставлять здесь, на растерзание и гниение – никак нельзя. Соплеменники обидятся.
- А зарыть? – пришла неожиданная мысль.
Подумав, Читон пошёл к ручью. Пробежался по руслу вниз, отыскивая нависший берег. Нашёл хорошее место, где подмытый дерн выступал больше чем на его рост. Осталось вырыть руками глубокую яму в песке и гравии. Перетаскивать туда тела соплеменников пришлось с боем – шакалы обнаглели напрочь, хватали тела, тормозили, пока мальчишка волочил очередного покойника к яме. Приходилось отпускать, прогонять наглое зверьё камнями. Разок даже удалось попасть.
Уложив мёртвых, Читон нагрёб поверх тел откинутый раньше в сторону песок с гравием. Получился толстый слой. Самым трудным оказалось отрубить дёрн так, чтобы тот накрыл могилу. Плотные корни у береговой травы, однако. Несчитанно бил мальчишка копьём в дёрн, рыхлил землю, потом раздирал корни руками, пока пласт берега осел на могилу. Озадаченные шакалы собрались стаей, попробовали подрыться снизу – не получилось, копнули дёрн сверху – тоже не смогли разрыть. Повыли и убежали.