- Не степняк, значит. Но кто? В город с торговцами вошёл, а как в острог забрался? И где сейчас таится?
Голова гудела, но мысли в ней не путались, строго следовали одна за другой, другая за третьей, третья... она и завершила цепочку: «Сторожевые просмотреть не могли. Те так окрест назирают с наложенной стрелой – внутрь мышь не проскочит. Разве что в атаку диких? Раззявились наружу, за городьбу, тут охальник и сиганул в острог. В склад забрался, а тут я некстати. Он меня оглушил, покражу забрал. И пока сторожевые на диких глазели, сполз за городьбу… Ну да, с речной стороны убегать сподручно. Свис на руках, там до земли три роста. А оттуда в ров. Ползком до камыша, никто же не вглядывался…»
Невер стукнул кулаком по стене сарая, сообразив - сторожа острога отвлеклись на радостный клич. Как не глянуть, ведь победа, битые дикие прочь бегут! Но мысли повели его дальше: «Из пришлых в городе укрывались пореченские, молодой и старый, да один загорский купец. С торжища вместе с нашими прибежали, от диких. Надо проверить!»
Слегка шатаясь - голова ещё болела и мир то и дело закруживался – Невер вышел из острога, отыскал старшину торга. Тот сидел с чужими на площади. Загорский чертил что-то угольком на доске, а старый пореченец запальчиво спорил со старшиной, тыкал пальцем в завитушки конкурента. Невер сгоряча ухватил седоватого и толстопузого купца за ворот рубахи:
- Признавайся, вор, где отрок, что с тобой был?
- Бурыш? Да гуляет нито, али в отхожем месте, - соврал пореченский купец, но глаза выдали его, спрятались от прямого взора.
Старшина торга онемел от неожиданного крика, поднялся, чтобы толкнуть Невера в плечо, указать на невежество, подчеркнуть своё старшинство. Не успел. Загорский купец помешал. Распрямился, вслушался, мигом понял, что неладное случилось с торговым соперником, пореченцем. И тотчас использовал случай отличиться, набиться в союзники Неверу:
- А я видел его, отрока ихнего! Он с отхожего места вон туда ушёл, - и перстом ткнул в сторону складского сарая.
Старшина торга опомнился:
- Ты чего творишь, Невер! Зачем торг рушишь? Кто ты такой, купца вором объявлять…
- Не мешай, - злой охотник сбросил его длань с плеча. – Как ты позволил пришлому по граду безнадзорно шляться? Он в склад влез, лук украл! Меня чуть не прибил!
- Как украл? – растерялся старшина. – Когда украл?
Невер швырнул седоватого пореченца в пыль под ногами, окликнул мальчишек, которые с любопытством пялились на скандал:
- Эй, мальцы, а ну, сыщите молодого пореченца! Мухой! И сюда его!
Мальчишки порскнули в стороны, но скоро вернулись с ничем:
- Нет его на улицах. И в отхожем месте нет!
Старшина торга к тому времени получил разъяснение от Невера, воспылал желанием поймать вора, и с помощью загорца удерживал седоватого пореченца за обе руки. Мальчишки оповестили и градского воеводу, который тоже подоспел к площади и сосредоточенно думал.
- Сбежал? – обратился старшина к Неверу, словно тот мог точно знать.
- Сбежал, лишенник, - откликнулся воевода, тотчас переключаясь на седоватого пореченца, - а ты тогда в поруб сядешь. Как покражу вернёте, тогда и отпущу. И виру уплатите!
- Я по следу пойду! – Невер пылал жаждой мщения.
- А достогнать сумеешь? Голова –то разбита. Эвон, кровь на шею натекла.
Охотник лишь отмахнулся от сомнения воеводы, быстрым шагом заспешил в избу, благо та стояла на соседней улице. Там сменил калиги на мягкие сапоги с высокими голенищами, затянул обвязи под коленями - вдруг след на болото выведет, где жижа любую обувку враз сымает? Из горницы вышла жена, тетешкая сына-грудничка:
- Надолго?
Сердитый муж цыкнул:
- Сколько надо!
Менять запачканную рубаху не стал, натянул на голову лёгкую шапку. Обыденный поясной нож сменил на охотничий, тяжёлый, которым и деревце срубить и зверя освежевать можно. Прихватил лесной лук, наложил тетиву, пополнил стрелами берестяной тул. Напоследок примостил через плечо скатку с одеялом и плащом, куда закатал туесок с огнивом и щепотью соли.
Градский воевода стоял у ворот, распекая смену сторожевых из острога. Бесцеремонно содрал с Невера шапку, осмотрел разбитый в кровь затылок, пожурил за опрометчивость: