Молодой человек вскинул голову, заметив въезжавшую на площадь перед зданием ведомства карету.
– Герцог не спешит на работу, – прошептал он, глядя, как карета неспешно подъехала к крыльцу и остановилась. Дверцы изнутри открылись, не дожидаясь, пока это сделает лакей, соскочивший с козел, и из кареты вышел герцог Санчийский, сразу направившийся к человеку у входа, которого успел не только заприметить, но и опознать.
– Приветствую, граф, – подойдя, первым поздоровался герцог. – Чем обязан вашему неожиданному визиту?
– Здравствуйте, герцог, – учтиво поклонился молодой человек, являвшийся ровесником собеседника. – Служебная необходимость заставила меня покинуть дворец.
– Пройдемте в мой кабинет, – предложил герцог. – Там и поговорим, – и открыл дверь, пригласив графа пройти первым, что тот и сделал.
В молчании прошествовав по коридорам здания, парочка достигла рабочего кабинета герцога. При их появлении секретарша вскочила со своего места, держа в руках пачку бумаг, и тут же опустилась обратно, повинуясь жесту своего начальника.
– Гернул, что случилось? – не удержался герцог от прямого вопроса, едва успев прикрыть дверь.
– Беда, Тремор, беда, – тяжко вздохнул тот, опустившись в кресло перед столом герцога. – Есть что-нибудь попить?
– Покрепче?
– Нет. Хотя давай! – махнул рукой Гернул. – Вино есть?
– Обижаешь? – Тремор достал из шкафчика, стоявшего в углу кабинета, небольшую бутыль дорогого белого вина, припасенную для дорогих гостей. – Рассказывай.
– Вчера вечером Киркул упомянул про эрцгерцога Элорно.
– В каком плане? – насторожился Тремор.
– Собирается сделать того советником через четыре декады.
– Твою… – вырвалось у герцога ругательство. – Кто тебе рассказал?
– В том-то все и дело, что никто! Император завел разговор при мне, когда мы с начальником зашли на доклад.
– При тебе? Он же не может не знать о нашей дружбе! Стало быть… – Тремор уставился на графа, и в глазах у него застыл немой вопрос.
– Правильно, – догадавшись о его сути, ответил Гернул. – Императору надоела наша возня, давно вышедшая за рамки обыкновенных дворцовых интриг. Он поставил вопрос таким образом, что наше противостояние будет решено по истечении шести декад.
– Согласен, – кивнул герцог. – Если мы не сможем за четыре декады избавиться от Элорно, то ему, в рамках новой должности, с лихвой хватит двадцати дней, чтобы сжить нас со свету.
– Ты собирался привлечь Лес, – припомнил граф. – Как обстоят дела?
– Никак, – скривился герцог. – Я рассчитывал на гораздо больший временной запас и не торопил события.
– Зря, – констатировал Гернул. – Есть возможность ускорить процесс?
– Иного выхода я не вижу. С эрцгерцогом нам в одиночку не справиться. Он уже знает об этой новости?
– Скорее всего да, – кивнул собеседник. – Существует вариант, что Элорно затаится, дожидаясь своего назначения, и не станет в эти четыре декады предпринимать активных действий, направленный на твое устранение.
– Спасибо, учту. – Герцог прикрыл глаза, лихорадочно соображая, как ему выйти из создавшегося положения.
Глава 3
Князь Палаэль
Утром следующего дня мы быстро позавтракали, и Седрик активировал портал, отказавшись от моей помощи в виде энергии, после чего махнул рукой в сторону появившейся воронки – мол, проходи.
– Мы на месте, – через несколько секунд произнес он, глядя на волны прибоя. – Во-о-он, – он махнул рукой в сторону нескольких каменных зубцов, едва видневшихся вдалеке, – начинаются рифы.
Оглядевшись по сторонам, я обнаружил за спиной сплошную стену местных тропических деревьев, среди которых то и дело взлетали и опускались довольно крупные птицы. Справа простирался ровный песчаный пляж, на который обрушивались высокие волны. Слева тоже тянулась линия пляжа, но вдали, где широкая полоса песка сливалась с океанской гладью – волны на таком расстоянии становились неразличимы, – резко вздымались вверх громадные скалы Каменного Хребта. Они не ограничивались сушей, уходя далеко в океан, постепенно становясь все ниже и ниже, по мере того как опускалось дно. Как понимаю, наиболее высокие из скал, высовываясь из воды самыми верхушками, назывались здесь рифами Удачи.