Наступила зима, укутав землю снежным покрывалом, приближались каникулы. Я ждала их с нетерпением: соскучилась по Раяну и Эрвейну, который, мы надеялись, передаст весточку от Талли и Ларта. Разве могла я год назад подумать, что буду скучать по родителям Кэла и с нетерпением ждать от них новостей? Да уж, все меняется…
Если на младших курсах приближение зимних каникул ознаменовывалось лишь более придирчивым отношением преподавателей, то на старших их предваряло что-то вроде предварительных зачетов по основным предметам. Впрочем, для нас это не составило сложности, есть все-таки плюсы в ежедневной интенсивной учебе! Хотя усталость всё равно накопилась, так что к тому времени, как отключилась защита, возвещая наступление каникул, моим самым большим желанием было хорошенько выспаться…
Зимние каникулы пронеслись, оставив за собой ощущение праздника: впервые за годы моей жизни в Аллирэне я чувствовала себя такой счастливой и свободной, казалось, за спиной выросли крылья. Встречи с друзьями, прогулки с Кэлом по укутанным свежевыпавшим снегом и украшенными к празднику улицам Тар-Каэра, поцелуи на морозе и посиделки в кондитерских… Смех, хрусткий звук снега под ногами, плывущий из окон домов аромат сдобы и ванили… Апофеозом всего стал даже не Зимний бал, блистательный и роскошный, а совершенно детская игра в снежки, которую мы устроили в парке Академии. Да-да, в самые обычные снежки, которые мы лепили и бросали без всякой помощи магии под ошарашенными взглядами проходящих мимо студентов и преподавателей. Словом, чистейшее и незамутненное удовольствие…
Как мы с Кэлом и надеялись, Эрв привез письма от Ларта и Талли. Как оказалось, Талли и Лиарнэль подружились, и теперь часто летали друг к другу в гости. Сама же Талли писала, что очень соскучилась по нам обоим и жалела о невозможности навестить нас — уж больно длинная дорога, а зимой еще и тяжелая, а она не может оставить людей долины без лечения на такое долгое время. Письмо Ларта было не таким радужным: как оказалось, на севере Варнельской долины, в двух днях конного пути от их дома, открылся проход, и твари уничтожили две деревни со всеми живущими там жителями прежде, чем драконы клана Шарэррах сожгли их. Ларт также писал, что продолжает работу над амулетом дальней связи, но пока ему удалось достигнуть возможности связи на расстоянии двух-трех дней пути.
В последний вечер каникул мы встретились с Раяном в трактире нара Турида. Я заранее предупредила его, что разговор будет секретным, так что размещаться в «Пьяном петухе» на глазах у студентов решили неуместным. Если Раяна и удивило присутствие Кэла, то вида он не подал. Мы расселись, активировали амулет от прослушки, я оглядела мужчин и негромко начала:
— Раян, здесь только мы трое, поскольку никто больше из наших друзей не знает, кто скрывается под именем и обликом Алиэн эс Лирэн. И об одной весьма примечательной карте… Магистр Крен говорил нам, что тебе не поверили относительно того, что центр всех бед в Туманных горах, это правда?
Он усмехнулся и вдруг весьма ехидным тоном задал вопрос:
— Кэл, и каково тебе было узнать о Лин?
— Раян! — укоризненно воскликнула я.
Кэл спокойно улыбнулся и пожал плечами:
— Это было весьма неожиданно. Не каждый день узнаешь, что твоя возлюбленная — драконица, да еще одна из знатнейших в мире. Но у нее были причины молчать, и веские.
— Извините, просто я вспомнил каким шоком для меня было узнать, что подруга моей Тины — моя бывшая ученица и друг Рина, — примирительно улыбнулся Раян, — ладно, вернемся к теме. По поводу той карты… Я показал ее ректору, и он согласился с тем, что это карта проходов — тех, которых были до недавнего времени. Насчет магического центра в Туманных горах его слова: «Очень похоже на правду, особенно с учетом того, что там творится. Но для того, чтобы попытаться что-то с этим сделать, нужны совместные действия всех рас и кланов Аллирэна, или хотя бы нескольких наиболее заинтересованных. Вот только доказать даже тому же принцу Тирриану, что нужно выделить деньги и людей для экспедиции в Туманные горы на основании невесть откуда взявшейся карты я не смогу…»
— Проклятье! — я была в ярости, — неужели ничего нельзя сделать?
— Лин, — чуть укоризненно покачал головой Раян, — вспомни карту Аллирэна! Как можно добраться из Каэрии в Туманные горы?
— По морю, но высадиться там практически невозможно… или через Адарию и Картаэль, — вздохнула я, — ты хочешь сказать, что для того, чтобы снарядить туда экспедицию, нужно договариваться с обоими государствами?