Последнее прозвучало так грустно, что Морий не удержался от слов утешения:
— Зато вы маги. И знаете, как проводить кучу тёмных и светлых ритуалов.
Впервые Рог не рассердился от высказанного таким образом мнения, лишь склонил голову, чтобы скрыть улыбку. Он уже начал подозревать, что под вызывающими раздражение терминами на самом деле скрывается нечто иное, чем кажется с первого взгляда. Как «духи» на самом деле оказались не сверхъестественными созданиями, так и «маги» или «ритуалы» могут обозначать нечто вполне обычное и понятное.
Как бы то ни было, Морий быстро уяснил, чем грозит свободным пропажа жертвенных животных у посвящённых. Юноша одновременно испытывал муки совести за то, что когда-то хотел сделать нечто подобное тому, что случилось, и облегчение от того, что не успел воплотить планы в жизнь. Никогда раньше в голову Мория не приходила мысль, что мерзкие ритуалы могут быть платой за жизнь людей. От нового знания появилось пугающее чувство причастности. Ведь в этом случае, каждый ребёнок, каждый человек невольно оказывается участником и даже причиной ритуалов.
Теперь, пусть и не полностью, но видя размер надвигающейся катастрофы, Морий вместе с другими посвящёнными готовился её преодолевать. В связи с объявлением чрезвычайного положения для членов племени сильно изменились правила. Некоторые нововведения юноша не понимал и не одобрял, но смирялся, лишь иногда ругаясь себе под нос, а другие раздражали и казались пустой потерей времени. Одним из таких правил оказался гораздо более жёсткий, чем раньше, распорядок дня, в котором чётко оговаривалось, не менее скольких часов должен спать каждый посвящённый, как часто есть и делать перерывы в работе, какой диеты придерживаться. А уж когда выяснилось, что даже ложиться и вставать после сна надо по определённым правилам и соблюдая соответствующий ритуал, юноша чуть не взбунтовался. С непривычки ему казалось невозможным соблюдать строгий регламент, охватывающий практически все стороны жизни: от приёмов приготовления лекарств до правил умывания и принятия пищи.
Первое время Морий, оставаясь без присмотра, стремился быстрее закончить работу, из-за чего норовил пропустить перерывы на бессмысленные, по его мнению, частые пятиминутные зарядки. Таким образом оставалось больше свободного времени и отдохнуть удавалось лучше. Юноша не позволял себе отлынивать от труда или выполнять его безответственно, поэтому бунтарская натура вырывалась в бытовых мелочах: рационе, подготовке ко сну, уходе за собой или, реже, перевыполнении выданного задания.
А потом пришла болезнь. В один из дней она резко, как огнём, прострелила поясницу юноши и тут же отозвалась противным онемением в правой ноге. Никогда раньше Морий не испытывал ничего подобного. Соблюдая всеобщие правила, он тут же отложил ступку, после чего, придерживаясь одной рукой за поясницу и прихрамывая, сразу же отправился к наставнику, чтобы сообщить симптомы.
— Эпидемия начинается? И я в первых рядах? — поинтересовался юноша у осматривающего его хмурого Рога.
— Что ты в первых рядах, это точно, — раздражённо буркнул тот. — Но сдаётся мне, что ты в первых рядах идиотов. Как часто отлыниваешь от зарядки?
Морий потупился и почувствовал, как запылали уши. Откуда наставник мог узнать?
— Я не...
— Этот вопрос задан в рамках диагностики, а не просто так, — строго перебил юношу Рог.
Тот опустил голову ещё ниже и почти шёпотом сообщил, что почти всегда, когда остаётся один.
— Ну ты и дурак, — вздохнул наставник и саркастически добавил: — Поздравляю. Теперь ты как настоящий посвящённый.
После анализа крови Лорд без колебаний подтвердил поставленный Рогом диагноз.
Выяснилось, что строгий порядок упражнений введён не без причины. Из-за большого количества сидячей, да и вообще работы в одном положении начинались проблемы с кровообращением, застои и отёки. Естественно, агрессивные микроорганизмы тут же пользовались возникшей уязвимостью, поражая суставы и мышцы. Болезни такого типа являлись профессиональными для посвящённых, но достаточно редко встречались в других племенах: обычно там люди двигались больше, занятия у них были разнообразней и лучше разгоняли кровь. Исключения случались, когда какая-то другая болезнь серьёзно ограничивала подвижность — тогда, через время, могли присоединиться недуги и этого типа, усугубляя и без того неприятное самочувствие.
После полученной взбучки и короткого лечения Морий больше не отлынивал от зарядки. Но надежда юноши на то, что самочувствие выправится полностью, не оправдалась. Хотя спину больше не простреливало острой болью, но дискомфорт остался, и теперь Морий, как и многие другие посвящённые, в перерывах между работой норовил размять ноющую поясницу.
— Если бы ты был махаоном, то смог бы восстановиться, — сообщил Рог, когда зашла речь на данную тему. — А у нас эти болезни — одно из слабых мест, ведь работа остаётся прежней. Упражнения помогают, но не защищают полностью, — наставник ненадолго задумался, а потом добавил: — Морий, запомни. Так раздражающие тебя «ритуалы» нужны, чтобы защитить и сохранить работоспособность. Не стоит слепо, бездумно переносить их на других людей — им нужно иное, но не следует и пренебрегать правилами — иначе ты слишком быстро почувствуешь себя девятилетним[20]... да что там девятилетним, десятилетним[21] стариком.
Морий молча кивнул, принимая объяснение. Раньше он считал, что загадочные ритуалы позволяют получить могущество... и это действительно так. Просто каждый понимает его по-своему: кто-то — как умение лечить, кто-то — как искусство охоты, а кто-то — как сохранение подвижности.
Вечером юноша бродил по Волгограду и вспоминал свою прошлую жизнь. Такой близкий, но теперь недоступный быт человека леса и махаона, свободного мужчины. Да, с точки зрения прежнего Мория, сейчас он стал богаче и начал разбираться в магии. Пусть и не всегда, но уже способен если не справиться сам, то хотя бы помочь старшим отогнать или убить злых духов, вызывающих болезни, умеет проводить ритуалы... даже некоторые тёмные. Но если раньше юноша был уверен в своих силах и без страха смотрел в будущее, то теперь появились сомнения и опаска. Даже если бы его отпустили, позволили снова стать махаоном, Морий уже не смог бы вести прежнюю жизнь. Слишком глубоко заглянул он в таинство магии — теперь она его не отпустит. Как, наверняка, не отпускает никого из посвящённых.
Ещё юноша понял, что не будет рассказывать о секретах магов непосвящённым в тайну свободным. По крайней мере, пока. Магия затягивает, как дюжиноног под воду и, кроме могущества, нацепляет на неосторожно заглянувшего в запретные знания массу моллюсков. Из-за этого тем, кто раньше мог спокойно переплыть десятикилометровую Волгу, теперь грозила опасность утонуть даже в небольшом притоке. Ведь многое зависит не только от силы, но и от веры в собственные силы, а магия убивает веру. Как правильно говорил когда-то старейший махаон: «многие знания — многие печали».
А потом начались эпидемии.
15 ноября 33 года – 7 апреля 34 года
Земли свободных
Саша неподвижно лежала между камней в зарослях колючих кустов, внимательно прислушиваясь, высматривая и записывая на камеру происходящее в низине. Иногда девушка отвлекалась и осторожно косилась на отгрызающую и утаскивающую её волосы зловредную колонию ос. Счастье, что благодаря репелленту насекомые не пытаются съесть кожу, но до слёз обидно получить некрасивые проплешины на голове. Однако сгонять «добытчиков» нельзя — любое неосторожное движение может привлечь внимание и рассекретить. Остаётся терпеть.
Сампы не снизили активность даже после начала эпидемий. Впрочем, удивляться нечему: в отличие от других людей, придерживающиеся данной жизненной позиции практически не болели, оставшись такими же сильными и бодрыми, как и раньше. И это оказалось большой проблемой, особенно учитывая, что после начала массовых эпидемий сампы стали действовать ещё наглей, чем обычно. Открыто, не скрываясь, рекламировали своё движение и пророчили, что не прислушивавшихся, упустивших шанс, ждёт вечный ад. Активные, сохранившие здоровье, фанатики не просто отказывались помогать остальным свободным, а провоцировали беспорядки. Что самое неприятное, не выходя при этом за рамки законов, а значит, серьёзные санкции не применишь — народ взбунтуется. Из-за повысившейся активности сампов, часть сил сатанистам пришлось бросить на наблюдение за ними и нивелирование последствий их агитационной, подрывающей мораль и вгоняющей людей в депрессию, деятельности.