Измотанные болезнями и тяжёлой жизнью люди всё охотнее прислушивались к словам поклонников боли. Куда проще и приятнее верить, что если ты будешь действовать по чёткой, определённой схеме, то через некоторое время получишь все блага мира: здоровье, отдых, безопасность, наслаждение и покой; чем осознавать, что мир не меняется быстро, а блага если и появятся, то отнюдь не в той мере, в которой хотелось бы. Агитация шла успешно, тем более, что сампы сами верили в жизнь после смерти. Верили истово — и тем убеждали других.
В результате поклонников боли становилось больше, а нормальных людей — меньше. Возможно, неосознанно, но фанатики умело промывали мозги. По крайней мере, уже через месяц новые сампы становились таким же верующими, без капли сомнения в своей правоте и без попыток взглянуть на ситуацию с другой точки зрения.
Саша следила за представителями данного религиозного течения около недели, и увиденное настораживало. За эти дни в их ряды вступило уже трое новичков, которых увели в главный лагерь. Всего за неделю! Но самое плохое даже не это. Сампы действовали не хаотично, а весьма организованно. Поклонники боли самоотверженно, без малейших колебаний, шли за своими лидерами — личностями яркими, привлекательными, умеющими красиво и убедительно говорить. Фанатики чётко согласовывали действия между собой и не обращали внимания на неудачи. Впрочем, последнее неудивительно — у поклонников боли сильно снижается способность адекватно оценивать результаты и даже откровенный провал они могут посчитать успехом. Удивительно другое — как сампы с учётом подобной особенности умудрились так организоваться. А ещё они с какой-то целью вели переговоры с гражданами Колыбели. Причём с теми, за кем замечали видистские... взгляды, серьёзно унижающие другие разумные виды.
Сампы очень хорошие охотники, но в повседневной жизни менее внимательны, чем обычные люди. Наблюдать за фанатиками удалось бы без проблем... если бы они были одни. Однако сейчас в селении находились гости другого вида. За йети следить гораздо сложнее, чем за людьми, потому что мохнатые разумные обладают очень тонким нюхом и зорким зрением. Чтобы остаться незамеченной, приходится тщательно отбивать естественный запах тела, маскируя его под ароматы леса, и внимательно выбирать укрытия — чтобы их вид в ночном диапазоне не демаскировал наблюдателя, а помогал ему скрыться.
С какой целью пришли иностранцы? Явно не просто по дружбе или из любопытства, ведь сампы к йети относятся презрительно-снисходительно, считая, что в «мохнатых обезьян» перерождаются только те люди, которые уже потеряли шанс на возвращение в мир предков, лучшую долю, и неуклонно катятся вниз, к потере души. Йети-видисты, в свою очередь, презирают людей, считая их низшими существами, не достойными зваться разумными. А порой — даже жить. Что может быть общего у представителей настолько разных взглядов?
Вскоре загадка разрешилась. Люди. Союз племён и остальные свободные. По мере беседы сампов и йети Саша всё отчётливее понимала, что каждая сторона блюдёт свою выгоду и не скрывает её. Но, несмотря на разные цели, пути к ним не противоречат друг другу... и, похоже, гости и хозяева смогут договориться.
Сампы верили, что привлекая людей в свои ряды, они спасают их души, возвышают и дарят благодать. А ещё — что смерть не конец всего, лишь переходный пункт, и потому в убийстве или гибели нет ничего страшного. Фанатикам выгодно, чтобы положение свободных ухудшалось: измотанными, отчаявшимися людьми легче управлять, проще заманить в свои ряды, пообещав, что к ним вернутся здоровье и силы. Перед глазами народа живой пример — сампы и те, кто к ним уже присоединился. Из-за этого объективного аргумента даже те, кто не склонен к слепой вере, могут принять сторону поклонников боли. А потом окажется уже поздно что-то менять.
Радикально настроенные йети желали, чтобы люди исчезли. Лучше всего — умерли. Видисты не глупы и прекрасно видят, что путь сампов — тупик. Фанатики не оставляют потомства, точнее, все их дети гибнут. Чаще всего от них избавляются сразу после родов, но даже если воспитывают... Ребёнок, с младенчества подвергаемый серьёзным пыткам, остаётся недоразвитым, не способным вести самостоятельную жизнь и обслужить себя. Не освоив даже минимальный набор навыков, он умрёт, едва родители или воспитатели ослабят заботу. Видистам выгодно, чтобы люди уходили в сампы — ведь нынешнее поколение исчезнет уже через несколько лет, а нового у поклонников боли не появится.
Как итог, обоим сторонам выгодно, чтобы болезней становилось больше и началась анархия. Сампы сосредоточились на агитации и превознесении себя, но избегают вредить непосредственно и нарушать закон. Фанатики не боятся наказания и даже смерти, но понимают, что если начнут разрушать, то это вызовет отторжение у народа. В этом случае люди меньше станут слушать и верить, а значит, меньше душ удастся «спасти». А вот йети от активных действий останавливает только угроза наказания. Если же удастся навредить «случайно», «ненамеренно» или так, чтобы лес скрыл следы — то видисты постараются не упустить такого шанса.
Сампы и йети сошлись в том, что главным образом им мешают сатанисты и посвящённые. Разумеется, волгорцы тоже представляют угрозу, но они, в основном, живут в городе, тогда как первые два племени охватывают почти всю населённую территорию. К тому же, и те, и другие часто вынуждены разделяться, ходить поодиночке, а значит, им легче устроить «несчастный случай». Не вернулся человек — жаль, но ничего удивительного. Лес опасен, готов уничтожить уставшего, заболевшего или невнимательного посетителя. А ещё природа отлично скрывает следы. Если не станет врачей и тех, кто следит за порядком, то народ погрязнет в анархии и эпидемиях. А сампы станут лучшим выходом для оставшихся в живых.
Сатанистка невольно сжала зубы. Вот, значит, как! Йети... видисты уже готовы убивать! Эмоции перехлестнули через край и нарушили ритм спокойного, нарочито тихого дыхания Саши. Но даже такой мелочи хватило, чтобы гости сампов насторожились. Жестом остановив диалог, прислушались. Не сговариваясь, отошли друг от друга на несколько шагов, пристально вглядываясь в чащу и принюхиваясь. Минута, вторая — и шпионка обнаружена: мужчины-йети не сказали этого вслух, но уши обоих непроизвольно повернулись в сторону укрытия. Сатанистка не стала ждать дальнейших действий видистов. Она слишком много слышала, а значит — живой её не отпустят. Вскочив на четвереньки, женщина бросилась в узкий проход в колючих зарослях: на открытом пространстве от мохнатых разумных не уйти.
Саша бежала, петляя между кустами и выбирая просветы поменьше — так йети хоть немного отстанут. Сатанистка понимала, что в лесу от видистов не скрыться и в укрытии не пересидеть: отыщут по запаху. Значит, остаётся только один выход.
Через несколько минут женщина выскочила к крутому, поросшему растениями, обрыву. Снизу, почти в сотне метров, между зеленью проблёскивала вода. Мельком оглянувшись и поняв, что времени мало — преследователи скоро будут тут, Саша, почти не снижая скорость, сиганула вниз. Не спрыгнула — высота слишком велика, а почти соскользнула по неровной поверхности, цепляясь за кусты, траву и выступы скалы, чтобы замедлить падение. Преодолев большую часть спуска, услышала сверху шорох, тут же затормозила и, воспользовавшись первым же подходящим уступом, изо всех сил оттолкнулась от скалы — чтобы полететь вниз, в покрытый ряской тёмный омут.