Сын погибшей поставил плошку на воду и оттолкнул от пристани. Несколько секунд помолчал, оказывая уважение достойной женщине, а потом уступил место следующему.
Церемония шла своим чередом. Дети и взрослые, мужчины и женщины, люди и йети — от бедствия пострадали все. Поэтому в сгущающейся темноте над рекой плыли многие десятки огоньков.
— Роман, — очередную плошку поднял представитель кошек. Но зажигать не спешил. — Ты предал свободных, приложил руку к началу бедствия и гибели невинного. Ты больше не один из нас. Без роду, без имени, без племени. Мы забудем.
Мужчина перевернул пиалу, выливая содержимое на землю.
— Твоё имя и деяния вычеркнут из нашей истории. Тебя не существовало.
Посудина полетела в костёр, как будто подчёркивая жестокие слова.
Забвение. Ритуал, при котором имя человека звучит в последний раз. Когда-то нуль решили, что преступники не достойны попадать в летописи, что ни один человек или йети не сможет прославиться дурными поступками — с тех пор и появился этот обычай. Казалось бы привычки трудно побороть, но с такой мерой согласились многие, память передавалась от родителей к детям и теперь все знали, что у преступников нет имени. Они просто «кто-то», «некто»... никто.
Страшная кара. И ещё более страшная, если, в отличие от сампов, не верить, что жизнь продолжается после смерти. Ведь если жизнь оканчивается, то от человека остаётся лишь память...
— Морий.
Вынырнувшему из тяжёлых размышлений юноше показалось, что нуль-Игорь, лидер посвящённых, смотрит прямо на него. От этого стало холодно.
— Ты нарушил правила посвящённых, косвенно поспособствовав гибели восьми человек. Ты больше не один из нас. Без роду, без имени, без племени. Мы забудем.
И снова масло полилось на землю.
— Твоё имя и деяния вычеркнут из нашей истории.
Плошка охотно вспыхнула в огне костра и Морию показалось, что языки пламени пожирают не только кору, но и его тело. Резко заболела голова и затошнило, всё как будто отдалилось, звуки стали тише и глуше.
— Тебя не существовало, — заключительная фраза долетела словно эхо откуда-то из пещеры.
И когда прозвучало последнее слово, юноша тихо осел не землю.
Колыбель и окрестности
Нуль-Ангел выжила — женщину вытянул первый и единственный сын, а также его потомки. Когда йети достаточно восстановилась, чтобы начать говорить, к ней пришла Сера, чтобы объясниться и попросить разрешения ещё некоторое время пользоваться крыльями — хотя бы до тех пор, пока нуль не может сама подняться в воздух.
— Сколько удалось заработать? — первым делом поинтересовалась Ангел и скривилась, услышав ответ. — Ты обалдела, что ли?! Да такую сумму любой даже без крыльев за такое время легко скопит!
Сера смутилась.
— Ну так эпидемии же были. И вообще очень сложная ситуация. Я не могла требовать деньги за помощь, тем более, что меня везде охотно кормили, привечали, лечили и плату не просили.
— Ещё бы людишки что-то просили, — фыркнула нуль. — Не в том они положении, чтобы высшим свои условия диктовать! У тебя же явно нет ума — такой момент упускать.
Презрительное отношение к людям очень покоробило Серу. Тем более сильно, что она уже знала, что среди йети тоже встречаются подлецы и преступники, в том числе, и по отношению к своим. А значит, йети не являются высшим, более совершенным видом — так какое право они имеют пренебрежительно относиться к остальным?
— Так можно мне пока крыльями попользоваться? — не желая разжигать конфликт, повторила вопрос девушка.
— Нет, — категорически заявила Ангел. — Ты за прошлую аренду ещё не расплатилась. Вот когда вернешь — подумаю. Значит, ты пользовалась крыльями больше шести месяцев. Ладно уж, сделаю тебе скидку...
После того, как нуль назвала цену, Сера невольно сжала кулаки. Даже со «скидкой» ей насчитали такую сумму, которую удастся заработать не меньше, чем за три года тяжёлого труда без выходных.
— А что ты думала? — усмехнулась владелица крыльев, поглаживая перья своей собственности. — Это тебе не какая-нибудь корзина, а артефакт. Я и так в несколько раз меньше запросила, чем могла бы. Так что скажи спасибо за доброту, — нуль понимающе проследила за тоскливым взглядом девушки. — Небо затягивает. Когда вернёшь долг, разрешу попользоваться, но уже за полную цену аренды. И не тяни с возвратом, со временем сумма будет расти, — безжалостно закончила Ангел.
Йети не убивают йети и не наносят им физических травм. Но это не отменяет спекуляцию или использование возможности для наживы, если они не несут угрозы здоровью пострадавших. Впервые Сера лично столкнулась с этой некрасивой стороной жизни. Поведение Ангела глубоко ранило, тем более, что, одолжив крылья, девушка не пыталась нажиться или преследовать только свои интересы. Даже наоборот, от многого отказалась, чтобы успеть выполнить все задания.
Кивнув, Сера покинула нуль и весь вечер бродила по берегу озера. Требуемую сумму вообще сложно заработать, а уж в Колыбели и подавно. В селении йети жители почти самодостаточны, и товарооборот очень низок. Так что надо отправляться в Союз — там всегда требуются готовые трудиться, и заработать легче.
— Что киснешь? — окликнул девушку Демон — крепкий дед, с наслаждением принимающий водные процедуры.
— Деньги нужны, — вздохнула Сера. — Очень много.
— Девонька, а девонька, зачем тебе куча денег? — выбравшись из озера, йети осторожно, но цепко схватил её за руку и внимательно заглянул в глаза. — Судя по виду твоему деньги нужны не для воплощения мечты, а из-за проблем. Куда ты вляпалась?
Девушка смутилась, только сейчас вспомнив, что этот мужчина не только один из правителей, но и сын Ангела. Расстраивать его не хотелось.
— Личное это, — пробормотала она, поняв, что молчанием не отделаться.
— Личное-безличное, — передразнил Демон. — Давай, рассказывай, как вдруг из-за «личного» деньги понадобились.
Сера посмотрела на озеро, потом на мужчину, по-прежнему мягко её удерживающего. Лгать у йети не принято. Как, впрочем, и скрывать свои проблемы. Это недостойно и неправильно. Даже если йети не высший вид, он должен стремиться стать лучше. Этому учили девушку родители. А старик так просто не отпустит — недаром известен как один из активистов и организаторов общественных дел.
— Я крыльями пользовалась, пока Ангел болела. Теперь она поправилась, и пришло время платить за аренду, — призналась девушка и тут же поспешно добавила: — Но ты не волнуйся, нуль мне скидку сделала... хорошую.
Взгляд Демона стал цепким:
— И сколько же мамка хочет?
Стоило прозвучать сумме, как дед с чувством присвистнул.
— Сильно она губу-то раскатала, — потянул он и ненадолго задумался. — Так ничего и не поняла, глупая женщина!
— Ты не думай, я заработаю, — поспешно заверила Сера.
Ходить в должниках у йети считалось позорным, недостойным звания высшего.
Мужчина вытянул нижнюю губу, показывая скептицизм, и почесал подбородок.
— Это где же ты «зарабатывать» собралась?
— К свободным пойду.
Демон снова задумался, а потом кивнул:
— Ладно, иди, — отпустив девушку, некоторое время смотрел ей вслед и потом пробормотал: — Может, оно и к лучшему...
Сера собиралась покинуть Колыбель на следующее утро, но жизнь распорядилась иначе. Вечером в селение прилетела Летунья. Её транспорт обеспечивал хорошую защиту и позволял нуль работать даже сейчас, когда она ещё не восстановилась. А вот ходить по городу йети Летунья ещё не могла, поэтому оставалась в машине, дожидаясь, пока другие разгрузят и погрузят всё необходимое, а, заодно общаясь с окружающими.
— Слышала, что у тебя проблемы с Ангелом, — подозвав к себе девушку, сказала нуль.
Слухи распространялись очень быстро.
— За аренду платить надо, — кивнула Сера.
— Раз ты собираешься в Союз, могу подвезти, — предложила Летунья.