Бросив ещё один взгляд на счастливую молодёжь, Черномор улыбнулся и пригладил седеющую бороду. Хорошего помаленьку — пора отправляться по делам.
Годы безжалостны к обычным людям. Казалось, совсем недавно он называл стариками девятилетних людей, а теперь и сам уже хорошо перешагнул за восемь лет. Быстро... как же быстро летит время.
Начать жизнь с нуля оказалось очень непросто, но Черномор справился. Когда-то он думал, что отправление в Цепер[28] — изгнание. Теперь же понимал, что всё почти с точностью до наоборот. Работа и жизнь на острове считались у посвящённых одними из самых безопасных и спокойных. В Цепер отправляли тех, кто восстанавливался после тяжёлых болезней или просто ослабленных людей. К тому же, там у Черномора по-прежнему остался еженедельный выходной, и никто не запрещал покидать остров. Наоборот, иногда даже по работе посылали.
Так и сейчас: посвящённый приехал, чтобы забрать сумку с исходным материалом для сложных анализов, а заодно вызвался немного помочь в лечебнице и привёз порцию свежего репеллента. Впрочем, уже через пару часов Черномор освободился, с наслаждением перекусил и собрался в обратный путь. На пристани мужчина погрозил пальцем снова сбежавшимся детям и, чуть прихрамывая, спустился к воде.
Заметив товарища, Серый тут же приблизился, подставляя бок, чтобы было легче ухватиться за сбрую.
— Друг, — ласково сказал старик, почесал просительно открытую жаберную щель и скомандовал уходить. Он не оборачивался, но слышал восхищённый вздох молодёжи — в тот момент, когда почти оседлал морского хищника.
Немного отплыв, Черномор чуть нагнулся и выгнал воздух из груди. Всё-таки акулы — рыбы и предпочитают двигаться не у самой поверхности воды, поэтому удобнее и безопаснее пользоваться их услугами при водном дыхании.
Прижавшись к Серому, чтобы уменьшить трение и не мешать движению, мужчина прикрыл глаза, наслаждаясь поездкой и вспоминая свободных. Многие, не знающие тайн посвящённых, до сих пор глядят на них с опаской и любопытством. Так, как когда-то смотрел сам Черномор. Но для него эти времена давно прошли. Теперь он уже не представляет себе другой жизни.
Иногда посвящённого тянуло на рефлексию: он вспоминал всю свою осознанную жизнь. Ошибки, потери, боль, но, одновременно, надежду, удовлетворение от работы, светлые праздники и любовь. И, несмотря ни на что, Черномор искренне считал себя очень счастливым человеком. Он уже дожил до старости, но по прежнему успешно работает, им восхищается ребятня... А ещё — Черномора не забудут. Он снова часть свободных и не бесполезен. А ведь когда-то мужчина считал, что лидеры посвящённых поступили неправильно, оставив ему жизнь. Но теперь вспоминал то решение с благодарностью. За прошедшие годы Черномор вполне искупил ошибку: его труд помог многим людям. А может, даже спас чьи-то жизни.
Но важно не только это. Он не подвёл Озона и в другом. Потомки. У Черномора подрастало двое детей: здоровый, крепкий сын, иногда напоминающий мужчине его самого в детстве, и дочка-вырожденка. Опасения народа оказались напрасны: Иста смогла принести здоровое потомство. И спасти удалось обоих. Конечно, судить рано, дети ещё не перешагнули возраст в два года, но, по мнению отца, у них были хорошие шансы. И у Гвидона, и у Русланы.
Черномор привык жить по новым правилам, хотя обычаи посвящённых тоже, как и у махаонов, сильно отличались от таковых у простого народа. А ещё приспособился к семейным отношениям с Истой. Представительницы женского пола действительно сильно отличались от мужчин по характеру и эмоциям. Иногда бывшему махаону казалось, что даже думают они как-то иначе. Но и с ними можно жить, заниматься общими делами и растить детей.
В начале семейной жизни Черномор вспомнил молодость и внимательно следил за супругой и её реакциями. Зато потом стало ещё легче и удобнее справляться с вспышками плохого настроения и ворчливым состоянием женщины. Ведь остановить маленькую течь гораздо проще, чем ремонтировать уже прорвавшую плотину.
А ещё у Черномора теперь появилось то, что отличало его от многих остальных — Серый. Кроме двух исследователей, занимавшихся акулами, Черномор оказался единственным, кто стал близок этим существам. Сначала его привлекли для проверки одной из гипотез, а потом, когда та подтвердилась, исключили из группы. Но это не помешало мужчине и дальше контактировать с крупной рыбой. Поэтому к настоящему времени Серый — самый дрессированный морской хищник.
Мужчина улыбнулся и похлопал рядом с плавником, предлагая другу сделать небольшую остановку и получить причитающуюся порцию гигиенических процедур. Вот вроде бы и рыба, а почти как человек. По крайней мере, страдает от болезней точно также.
Ещё примерно через полчаса они достигли Цепера. Снова потратив несколько минут на своеобразные ласки, Черномор снял сбрую, вернулся к воздушному дыханию и выбрался на пристань по специальной лестнице. Передал сумку чистящему рыбу подростку, встряхнулся и отжал бороду. А потом поспешил навстречу жене.
Огрубевшие от морской воды руки Исты сомкнулись вокруг его тела. Он, в ответ, тоже обнял свою седую старушку и ласково чмокнул в подставленную макушку.
— Ты чего вдруг встречаешь? Случилось что-то?
— Почти, — любимая подняла на него сияющие счастьем глаза, которые не сумели погасить ни возраст, ни пережитые беды. — Нам велели организовать обучение для группы уже избравшей свой путь молодёжи из кошек, сатанистов и посвящённых. Отряд морских — тех, кто потом сможет работать в океане. И предложили тебе её вести. Ты... хочешь?
Женщина вопросительно взглянула в глаза партнёру, и Черномор улыбнулся: Иста всегда мечтала, чтобы он стал не простым исполнителем, а кем-то большим.
— Что надо делать?
— Водное дыхание, пользование ядом, общение и дрессировка акул. Ну и, заодно, продолжить общую подготовку — это только у посвящённых, я тебе помогу.
— Да, думаю, что справлюсь, — ещё немного подумав, согласился Черномор. — Если что, всегда можно будет помощь запросить.
Ещё раз поцеловал жену и рассмеялся пришедшему в голову сравнению.
— Иста... а ведь ты была права.
— В чём?
— Я ведь теперь и правда буду, как тот морской дядька из сказки кошек. У меня теперь даже свой отряд появится.
— И вы будете выходить из океанских волн... — тоже развеселилась посвящённая.
— Да, — Черномор прищурился, крепче обнял свою женщину, посмотрел на пенистые барашки на воде, которую волновал усилившийся ветер, и неожиданно для самого себя признался: — Когда-то я хотел стать магом, втереться к посвящённым в доверие, чтобы уничтожить зло изнутри. А теперь, когда достиг цели... уже не хочу ничего разрушать. Ты говорила, что я человек леса и это не моё, — заметив, как Иста смутилась, мужчина хмыкнул. — Ты была права. Тогда это было совсем не моё. Я как будто на самом деле родился заново... уже другим. И снова научился быть счастливым.
Из записей Арата, тара Ангелии
Из документальных свидетельств очевидно, что тридцать шестой год стал третьим ключевым моментом в истории Союза Свободных. Интересно провести сравнение с другими странами. Для многих из них значимым событием стала массовая болезнь великих предков, а в союзе, хотя и потеряли очень много народа, однако никаких глобальных перемен данное событие не вызвало. Более того, в летописях свободных оно описывается как крупное, но не катастрофическое бедствие. Судя по свидетельствам того времени, так произошло из-за привычки людей к жизни в условиях постоянного стресса и формирующегося из-за этого иного взгляда на глобальные потери.
А вот возвращение и возвышение великих предков стало для Союза Свободных серьёзным событием. Хотя среди таров до сих пор идут споры, однако большинство склоняется к выводу, что тридцать шестой год в истории данного государства следует считать переломным, моментом перехода от условного вымирания к условной стабильности. И к началу новой эры развития.