Зонтичная зерновая культура принесла первый урожай рядом с Волгоградом. Ухаживали за растениями, а потом собирали зонтики дети и подростки из волгорской школы. Хотя часть зерна пожрали вредители, результаты всё равно оказались отличными. По крайней мере, люди хотели продолжать эксперимент, да и русалки выразили желание получить посадочный материал и рекомендации. Так что агроном почти летала от счастья: наконец-то у свободных начало внедряться нормальное сельское хозяйство, а не какие-то примитивные зачатки.
Ещё одной аграрной победой Вероники являлось введение в культуру одного из грибов — лжефонарика. Его оказалось относительно легко выращивать, да и мы охотно потребляли ажурные плодовые тела в разных видах: сыром, жареном, добавляли в супы и даже в тесто для лепёшек. А ещё гриб оказался отличной подкормкой для многих подопытных и тех животных, которых мы пытались одомашнить. Лжефонарик только начали выращивать в Волгограде, но агроном считала, что он обязательно завоюет популярность.
А вот с животноводством сложнее. Пока мы продолжаем развивать ветеринарию, но до сих пор домашние питомцы находятся в том же положении, что и люди — то есть нуждаются в прививках каждые несколько дней. Такие затраты времени и расходы делают животноводство нерентабельным и очень проблемным производством.
Ещё мы в очередной раз готовились к походу в горы. Уже не раз и не два жизнь срывала эти наши планы. Но мы очень надеялись, что теперь они осуществятся. И наконец-то удастся побывать среди загадочных гигантских скал и получше всё там рассмотреть.
Из записей Арата, тара Ангелии
Возможно, из-за суровой обстановки или из-за большой плотности, разнообразия и опасности окружающих живых существ в Союзе Свободных сформировалась хотя и оригинальная, но примитивная религия, основанная на антропопатизме. Антропопатическое мировоззрение зародилось в среде аристократии, а позже распространилось на весь народ. Свободные до сих пор склонны очеловечивать многих животных (в большей или меньшей степени), причём не только млекопитающих, но птиц, рыб, даже насекомых и моллюсков. Из-за веры в наличие разума и высшей рассудочной деятельности у животных в Союзе Свободных постепенно появились строгие табу, обряды и ритуалы.
Однако, даже несмотря на необычайно примитивную точку зрения, нельзя отрицать, что аристократия очень хорошо умела разбираться в инстинктивном поведении животных — отчего иногда несведущему обывателю, действительно, могло показаться, что они на самом деле понимают друг друга и договариваются. Кроме того, следует помнить, что Союз Свободных до сих пор хранит многие тайны даже от дружественных стран. Возможно, правящие силы свободных нарочно поддерживают примитивную религиозную систему своего народа, но при этом сами являются атеистами. Хотя, по обоснованному мнению большинства таров, аристократия тоже подвержена общегосударственной религии Союза Свободных.
3 – 16 апреля 37 года
Из дневника Пантеры
Сегодня был хороший день — день подведения совместных итогов. Они обнадёживали. Особенно то, что кроме увеличения материальных благ мы продвинулись и в моральных. Тот, кого мы «забыли». Черномор. Он пришёл из другого племени, столкнулся с большими трудностями, но в конце концов стал настоящим посвящённым. Одним из нас. Если попытаться посмотреть со стороны, то это кажется мелочью, но на самом деле — большое достижение. Ещё один шаг к идеалу — тому, чтобы люди могли сами выбирать свою судьбу.
Всё-таки давняя мечта наконец-то обещала воплотиться в жизнь. Я, Маркус и Вера ещё не взяли годовой отпуск, но уже собирались в поход — чтобы выступить в первый же день или вовсе заранее — в положенный выходной. Ради этого мы в течение двух недель отказывались от свободных дней, перенеся их на время выхода.
Впрочем, сборы много времени не отнимут. Я заранее сделала все «прививки», чтобы, когда закончится взятый запас репеллента, послужить источником защиты. С лекарствами и прочим проблем возникнуть не должно — ведь мы из нулевого поколения. Единственный, кто немного беспокоил, так это Рысь, почти в ультимативной форме сообщившая, что тоже отправляется с нами.
— Я уже вдвойне заслужила свой год, но так и не потратила, — сказала дочь. — Поэтому использую сейчас.
— Никто не против, чтобы ты взяла свои годы, — заверила я. — Но путешествие, скорее всего, будет сложным. Опасным. К тому же для тебя оно может быть опасно вдвойне — ведь где-то в горах живут эльфы... Там даже люди болели, не то что йети.
— Мама, я понимаю, о чём ты беспокоишься, — серьёзно посмотрела на меня Рысь. — Но давай честно — мне уже тридцать шесть лет[30]. В любом случае осталось совсем немного. Я хочу увидеть горы вблизи. Если вдруг пойму, что дальше нельзя — вернусь. Но хочу попробовать осуществить мечту.
Я кивнула, стараясь не встречаться взглядом с дочерью. Она действительно имеет право участвовать. А я... правда за неё волнуюсь. Хотя Рысь до сих пор крепкая и подвижная, но годы её не пощадили. Сейчас она уже не серебристо-бурая, а поседевшая до белизны, почти снежная йети.
Уже в последний день перед выходом, почти сразу после окончания заката гигантской луны, позвонила Летунья.
— Не поверишь! — возбуждённо заявила она. — Я случайно йети нашла!
Сначала я недоумённо пожала плечами, а потом сообразила, что об обнаружении чего-то обычного так сообщать бы не стали. Сразу вспомнилось недавнее возвращение следователей. А вдруг в плену были не только они?
— Кого-то из пропавших?
— В том-то и дело, что нет! Вообще незнакомых.
Так. Покосившись на телефон, я тщательно закрыла клетку с подопытными, чтобы не отвлекаться.
Выяснилось, что незнакомые йети живут на одном из крупных островов в океане. Летунья не решилась сама выйти с ними на контакт и теперь собирала группу. Владелица машины хотела, чтобы в эту группу вошли как представители Колыбели, так и члены союза свободных. Естественно, мы не стали отказываться от такой возможности. Посовещавшись, собрали классическую группу: волгорец, сатанист и посвящённый. От моего племени участие приняла Щука. Несмотря на лёгкое разочарование, я всеми четырьмя руками поддержала принятое решение — коллеги вполне справятся с задачей, а нам не придётся отвлекаться от своей цели.
Марк долго колебался: то хотел присоединиться к нашему путешествию, то думал остаться. В конце концов решил проводить, скорее всего, отделиться в предгорьях и вернуться. Впрочем, я радовалась даже этому: мы не так уж часто проводили время вместе. К тому же теплилась слабая надежда, что гостевой муж передумает и соблазнится на дальнейшую разведку.
Первую часть пути мы преодолели на парусной лодке. Сделали небольшой крюк, заехали к русалкам в Болото — там с комфортом переночевали и последний раз пополнили запасы. Выше по течению Волги больше нет селений, кроме того, вскоре река сужается, течение ускоряется, вода становится неспокойной — то есть рациональней сейчас пересечь реку и дальше двигаться пешком.
Рано утром я окинула прощальным взглядом человеческую деревню. Что бы кто ни говорил, мы уже достигли очень многого. Причём не я, не посвящённые — именно все вместе, все свободные. Один в лесу — не стая, только моё племя тоже не смогло бы подняться. Без нас не было бы лекарств, врачей, репеллента и многих разработок. Без сатанистов — порядка, закона, безопасности и веры людей в то, что их защитят. Без волгорцев — взаимопомощи, образования, организации, многих обычаев и праздников. Без кошек тоже не справились бы — убеждённые идеалисты всегда оказывались там, где требовалась их помощь. Но внешний круг союза (русалки, амазонки и махаоны), остальные люди и йети тоже внесли немалый вклад — без них у нас просто не хватило бы средств для поддержки союза. Мы начали строить цивилизацию вместе. Кто-то внёс больший вклад, кто-то удовольствовался малым — но даже эти крохи сослужили свою роль.