Оставался только один путь. Страшный, опасный, незаконный. "Перехват" врат. Незаконное проникновение во врата низкого уровня, которые еще не были заявлены или охранялись слабо, быстрая зачистка и сбор ядер до того, как прибудут официальные группы Гильдий или патрули Ассоциации. Это было смертельно опасно – даже во вратах E-ранга можно было столкнуться с аномалией, как он уже убедился на собственном горьком опыте. И это было преступлением. Поимка грозила не просто исключением из академии, но и тюрьмой, полным крахом будущего.
Но был ли у него выбор? Внезапно он вспомнил разговор с Еленой перед поступлением. Она тогда упомянула, что ректор согласился принять его с E-рангом не только из уважения к отцу, но и с одним жестким, негласным условием. Условием, о котором ему напомнили в деканате в начале этого учебного года. Приближалась итоговая аттестация и официальная проверка ранга в конце третьего курса. И частью той сделки, которую провернула Елена, было обязательство: он, Александр Волков, должен продемонстрировать значительный прогресс к этому моменту. Не просто стать сильнее, а показать потенциал, подтверждающий, что он достоин носить фамилию Волков и занимать место в элитной академии. Никто не говорил конкретных цифр, но Алекс понимал – остаться E-рангом или показать лишь незначительное улучшение означало бы неминуемое отчисление. Все усилия Елены, все его страдания были бы напрасны. Он снова станет позором семьи, только на этот раз окончательно.
Плато. Необходимость в ядрах. Незаконный путь. И дамоклов меч грядущей аттестации и отчисления. Все сошлось в одной точке.
Алекс поднял голову к холодному ночному небу. Выбора не было. Чтобы выжить, чтобы остаться в академии, чтобы доказать всем – и прежде всего себе – что он чего-то стоит, ему нужна была сила. Прямо сейчас. А единственный путь к ней лежал через нарушение закона и смертельный риск.
«Хорошо», – выдохнул он в темноту, обращаясь скорее к себе, чем к Голосу в голове. – «Я достану ядра».
В глубине его сознания он почувствовал лишь холодное, безразличное удовлетворение Источника. Шаг в бездну был сделан.
Том 1 Глава 15 Охота в Сумерках
Решение было принято. Страх перед отчислением и унижением перевешивал страх перед законом и опасностями незарегистрированных врат. Алексу нужны были ядра монстров, и он добудет их сам. Вариант с поиском "забытых" врат казался слишком медленным – аттестация неумолимо приближалась. Ему нужен был быстрый результат, а значит – охота на "свежие" разломы.
Первым делом нужна была информация. Как узнать о появлении новых врат до того, как их засечет Ассоциация? Алекс провел несколько бессонных ночей, погрузившись в самые темные уголки сети, используя защищенные сети библиотеки и свои скромные познания в кибербезопасности. Он искал закрытые форумы "сталкеров" – людей, живущих на грани закона, которые нелегально исследовали врата и аномальные зоны, делились слухами и непроверенной информацией. Найти такой форум оказалось непросто, а получить доступ – еще сложнее. Но отчаяние было лучшим мотиватором. Ему удалось найти пару полуживых ресурсов, где изредка проскакивали сообщения о странных энергетических всплесках или визуальных аномалиях на окраинах города – потенциальных предвестниках открытия врат. Информация была обрывочной, ненадежной, часто устаревшей, но это было хоть что-то.
Следующим шагом была подготовка. Он потратил остатки денег на самое необходимое: несколько дополнительных дешевых зелий лечения, компактный набор для вскрытия простых замков (кто знает, где откроются врата – может, в заброшенном здании?), камуфляжный плащ темного цвета, чтобы сливаться с тенями города ночью, и небольшой, но прочный рюкзак для сбора добычи. Его экипировка оставалась прежней – стандартный меч и потертый жилет. Выдавать себя покупкой дорогого снаряжения он не мог.
И вот, он начал свою охоту. Каждую ночь, после того как общежитие затихало, Алекс выбирался наружу. Используя "Поступь Пустоты" для бесшумного и быстрого перемещения по крышам и темным переулкам, он патрулировал окраины, сверяясь с картой и теми скудными данными, что удалось нарыть в сети. Он научился чувствовать тонкие изменения в энергетическом фоне – наследие силы Каоса, – которые могли указывать на близость разлома.
Первые несколько ночей были безрезультатными. Либо информация оказывалась ложной, либо врата уже были обнаружены и оцеплены патрулем Гильдии, либо они были слишком высокого ранга, чтобы он рискнул сунуться в одиночку. Разочарование росло, время уходило.