На четвертую ночь удача ему улыбнулась. На одном из заброшенных пустырей, за старым, полуразрушенным заводом, он почувствовал это – знакомое искажение пространства, легкое гудение энергии. Он осторожно приблизился, используя тени и развалины как укрытие. Там, между ржавыми цистернами, мерцал небольшой, неровный разлом – свежие врата, не больше метра в диаметре. Судя по слабой ауре, это был E-ранг, максимум – низкий D. Вокруг – ни души. Сканеры Ассоциации, видимо, еще не засекли его из-за помех от старого промышленного оборудования. Это был его шанс.
Сердце колотилось в груди. Он быстро осмотрелся – патрулей не видно. Глубоко вздохнув, он активировал усиление тела и скользнул в мерцающий разлом.
Внутри было стандартное подземелье E-ранга – пещера с тусклыми светящимися кристаллами на стенах. Воздух был затхлым. Он услышал знакомое чавканье – несколько крупных слизней ползли по полу неподалеку. Алекс действовал быстро и решительно. Меч легко рассек студенистые тела. Он вырвал из них небольшие, мутные ядра – немного, но это было начало.
Он продвинулся чуть глубже, стараясь не шуметь. Его обостренный слух уловил писк и шорох впереди. Стая крыс-мутантов, размером с кошку каждая. Обычно они были проблемой для E-рангов из-за своей численности и скорости. Но для Алекса с его C-ранговой силой и "Поступью Пустоты" это была легкая добыча. Короткие, точные рывки, вспышки меча – и через минуту все было кончено. Еще несколько ядер пополнили его рюкзак.
Он понимал, что нельзя задерживаться. Свежие врата могли быть нестабильны. Он собрал еще несколько ядер с убитых им монстров и быстро вернулся к точке входа. Выскользнув обратно в реальный мир, он еще раз осмотрелся – чисто. Теперь самое главное – уйти незамеченным.
И вот здесь "Поступь Пустоты" показала себя во всей красе. Он не просто бежал. Он делал короткие, почти мгновенные рывки от одной тени к другой, пересекая открытые пространства за доли секунды, сливаясь с ночным мраком. Даже если бы где-то рядом был наблюдатель, он вряд ли смог бы разглядеть что-то кроме мимолетного смазанного силуэта. Через пятнадцать минут он был уже далеко от пустыря, а еще через полчаса – в своей комнате в общежитии.
Он вытряхнул добычу на кровать. Полтора десятка мелких, мутных ядер E-ранга и несколько D-ранга. Немного. Очень немного по сравнению с тем, что ему было нужно. Но это была первая реальная добыча. Первый шаг. И первый глоток запретной, опасной свободы.
Он взял одно из ядер D-ранга. Голос в голове молчал, но Алекс инстинктивно чувствовал, что делать. Он сосредоточился на темной энергии внутри себя, представив, как она тянется к ядру, как голодный зверь к пище. Ядро в его руке завибрировало, а затем начало тускнеть, словно из него вытягивали свет и энергию. Алекс почувствовал, как теплая, хаотичная сила вливается в него, поглощается Бездной внутри, вызывая приятное покалывание и легкую эйфорию. Когда ядро стало совершенно серым и рассыпалось в пыль, он ощутил – его внутренний резерв темной энергии немного пополнился, а барьер плато слегка пошатнулся.
Он усмехнулся. Это работает. Теперь нужно больше. Гораздо больше.
Том 1 Глава 16 Лезвие Пустоты
Ночи превратились для Алекса в опасную рутину. С каждой успешной вылазкой росла его уверенность, но вместе с ней – и риск. Он перестал ограничиваться только самыми свежими и слабыми E-ранговыми вратами. Используя обрывочную информацию с форумов "сталкеров" и собственную возросшую чувствительность к энергетическим всплескам, он начал выбирать цели посмелее – иногда это были стабильные, но редко патрулируемые врата низкого D-ранга, иногда – богатые на монстров E-ранговые, которые он теперь зачищал гораздо быстрее и глубже.
Его навыки оттачивались в горниле этих нелегальных рейдов. "Поступь Пустоты" стала почти инстинктивной – короткие, бесшумные рывки, позволявшие уклоняться от атак, мгновенно сокращать дистанцию или исчезать в тенях. Его тело, постоянно подпитываемое поглощенными ядрами, становилось сильнее, быстрее, выносливее, оставаясь в рамках C-ранга, но на самой его вершине. Однако он чувствовал, что одного физического превосходства и скорости скоро станет мало, особенно если он столкнется с более крепкими монстрами D-ранга или попадет в засаду. Его стандартный меч с трудом пробивал хитин некоторых тварей.
Потребность в новом способе атаки стала очевидной во время очередного рейда в D-ранговые врата, напоминавшие заросшие джунглями руины. Он столкнулся с парой Бронежуков – массивных насекомых с толстыми хитиновыми панцирями. Его стандартный меч академии отскакивал от их брони, оставляя лишь царапины. Уклоняться от их неуклюжих, но мощных атак было легко благодаря "Поступи Пустоты", но пробить броню и добраться до ядер оказалось изнурительной задачей. Он потратил слишком много времени и сил, изматывая одного жука и находя уязвимое сочленение. Второй жук едва не зажал его в угол. Ему нужно было что-то, что могло бы резать эффективнее.