Нападение было мгновенным, скоординированным и смертоносным. Огненный шар, гораздо мощнее тех, что он видел раньше, ударил туда, где Алекс стоял секунду назад – он едва успел сместиться с помощью "Поступи Пустоты". Одновременно два берсерка ринулись на него с флангов, их топоры свистели в воздухе. Отступать к выходу было поздно – его уже обошли убийцы, выскочившие из теней. Единственный путь лежал вглубь туннелей.
Это было не бегство, а отчаянный прорыв. Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, уворачиваясь от топоров берсерков, темных зарядов чернокнижников и молниеносных выпадов убийц. Он активировал "Лезвие Пустоты" – теперь уже не для атаки, а для отчаянной защиты, парируя удары, способные разрубить его пополам. Обычный меч не выдержал бы и пары столкновений с оружием B-ранговых монстров. Ему нужно было прорваться, найти укрытие, выиграть время.
В хаосе боя ему удалось подловить одного из берсерков на замахе и нанести удар усиленным "Лезвием Пустоты" мечом в незащищенное сочленение доспеха. Кобольд взревел, но не упал. Алекс понял, что даже с его новым навыком убийство B-рангового монстра потребует времени и сил, которых у него сейчас не было. Он проигнорировал возможность добыть ядро и сосредоточился на бегстве. Ему удалось ранить еще одного убийцу, заставив его отступить, и нырнуть в узкий боковой проход, преследуемый ревом и проклятиями кобольдов.
Он бежал по темному, извилистому лазу, пока шум погони не стих. Забившись в небольшую каверну, он тяжело дышал, прислушиваясь. Трофеев не было – он не успел убить ни одного B-рангового монстра. Он был в ловушке, без ядер, в сердце вражеской территории, во вратах B-ранга. Его C-ранга было смехотворно мало против такой орды. Отчаяние начало подступать.
И тут он вспомнил про запасные ядра С-ранга, которые он не успел поглотить после прошлых вылазок. Несколько штук лежали в его рюкзаке. Этого было мало для прорыва на B-ранг, но, возможно, достаточно, чтобы немного усилить себя, пополнить резервы Пустоты и получить шанс?
Он достал ядра С-ранга и начал их поглощать. Энергия вливалась в него, но Бездна внутри словно насмехалась – этого было недостаточно, чтобы сломать барьер. Он почувствовал лишь легкое пополнение сил, но качественного скачка не произошло. Он все еще был C-рангом против армии B-рангов.
Ситуация была почти безнадежной. Он мог либо попытаться спрятаться и дождаться закрытия врат (если их вообще кто-то зачистит), либо пойти на безумный риск. И тут он вспомнил совет Насти о контроле. А что если… что если попытаться не просто поглотить энергию, а сжать ее? Сконцентрировать всю имеющуюся Пустотную силу, усиленную только что поглощенными ядрами, в одной точке, попытаться силой воли пробить барьер? Это было опасно, могло привести к обратному эффекту, к потере контроля, но что ему было терять?
Он сел на холодный камень, закрыл глаза и сосредоточился. Он тянул энергию из каждого уголка своего существа, собирая ее в центре груди, игнорируя протестующий шепот Хаоса, который требовал больше "пищи". Он сжимал ее, уплотнял, пока не почувствовал, что барьер между рангами вот-вот треснет под давлением… или сломается он сам. Боль была невыносимой, сознание меркло.
И вдруг – щелчок. Словно лопнула невидимая струна. Боль схлынула, сменившись волной новой, пьянящей силы, хлынувшей по его венам. Он чувствовал это – аура уплотнилась, стала мощнее. Он сделал это. Он прорвался. Он достиг B-ранга.
Вместе с новым уровнем пришло и новое знание, словно всегда дремавшее в глубине Бездны. Он инстинктивно понял, как сплести нити Пустоты в нечто большее, чем просто усиление или рывок. Он вытянул руку, концентрируясь, и из его пальцев метнулись чернильные, полупрозрачные цепи, обвившие сталагмит напротив. Цепи Пустоты. Они могли сковать врага, лишить его возможности двигаться. Пока он мог создать лишь несколько цепей и сковать не более одного противника рангом не выше B. Но это было новое, мощное оружие контроля.
Однако его триумф был недолгим. Колоссальный всплеск энергии, сопровождавший его ранг-ап, не остался незамеченным. Из глубины туннелей донесся яростный рев и топот множества лап. Монстры почувствовали его и устремились к источнику силы.
Алекс поднялся на ноги. Страха больше не было. Была холодная решимость и пьянящее чувство новой силы. Он шагнул из каверны навстречу приближающейся волне кобольдов B и C рангов. Он был готов принять бой.