«Что-то не так», – констатировал он, его голос был спокоен, но в нем слышались стальные нотки. – «Врата закрылись штатно, но связь пропала полностью. И подкрепление не идет». Он обернулся к своей команде – восьми таким же молодым, но уже опытным Охотникам.
«Нападение снаружи?» – предположила Ольга, второй S-ранг. Эта девушка с длинными темными волосами, собранными в сложную косу, и посохом призывателя в руке, выглядела сосредоточенной, ее глаза сканировали окружение.
«Очень вероятно», – подтвердил Марк. – «Мы отрезаны. Запасы ограничены. Значит, план меняется». Он обвел взглядом свою ударную группу: Ольгу, Тимура (третий S-ранг, молчаливый убийца в легкой темной броне, его лицо скрыто капюшоном), Елену (А-ранг, ледяной маг), Бориса (А-ранг, крепкий танк с силой земли), Карину (А-ранг, быстрая лучница с энергетическим луком), Павла (А-ранг, танк, с большим шитом и двухсторонним топором), Сергея (А-ранг, маг звука с лютней-артефактом за спиной) и Ирину (А-ранг, целительница со светящимся символом на перчатке). – «Медлить нельзя. Проводим рейд максимально быстро. Зачищаем ключевые точки, находим босса, убиваем и выходим. Любой ценой».
Команда молча кивнула. Страх и неуверенность были непозволительной роскошью. Они были молоды, но они были элитой, прошедшей суровую школу Академии "Аврора". Они были "Багровым Рассветом", и они докажут, что достойны S-ранговых врат.
Их встретил пронизывающий до костей холод. Они стояли на заснеженном уступе, окруженные величественными ледяными горами. Острые пики вздымались к тусклому серому небу. Ниже виднелся густой темный лес из покрытых инеем хвойных деревьев.
«Тимур, вперед. Разведка», – коротко приказал Марк. S-ранговый убийца кивнул и беззвучно растворился в снежном вихре.
«Борис, Елена – авангард. Карина, Павел – фланги. Сергей, Ирина – центр, за мной и Ольгой. Двигаемся!»
Группа начала спуск в долину, покрытую лесом. Борис шел первым, его тяжелые шаги едва слышно утопали в снегу, он постоянно сканировал землю на предмет ловушек. Елена шла рядом, ее ладони светились голубым светом, готовая в любой момент заморозить угрозу или воздвигнуть ледяную преграду.
Лес оказался обманчиво тихим. Но вскоре из теней между заснеженными елями на них бросилась стая Ледяных Волков А-ранга. Их полупрозрачная шкура делала их почти невидимыми на фоне снега.
«Контакт! Волки!» – крикнула Карина, посылая три светящиеся стрелы в ближайших тварей.
Елена тут же ударила ладонью о землю – стена острых ледяных шипов выросла перед фронтом атаки, замедляя волков. Борис принял на себя удар тех, кто прорвался, его каменный щит выдержал натиск. Павел своим топором разрубал ближайшего волка почти пополам, его щит блокировал атаку другого. Марк добивал оставшихся быстрыми ударами ветра. Сергей ударил по струнам своей лютни – и волна дезориентирующего звука заставила хищников отшатнуться. Ольга призвала двух призрачных снежных рысей S-ранга, которые с невероятной скоростью вгрызлись в стаю. Марк добивал оставшихся быстрыми ударами ветра.
Первый бой был выигран быстро, но показал уровень угрозы. Они двинулись дальше, еще более осторожно. Тимур периодически появлялся рядом с Марком, тихо докладывая о засадах и следах впереди. Они миновали ледяную ловушку, обошли лагерь Снежных Орков А-ранга, которые, судя по всему, патрулировали территорию. Орки выглядели крупнее и свирепее тех, что встречались во вратах низших рангов, их примитивное оружие светилось от холода.
Тактика врагов была не примитивной. Они столкнулись с комбинированной атакой: Ледяные Волки выгнали их из леса на открытый склон, где их уже ждали орки-лучники А-ранга и шаманы А-ранга, готовые обрушить на них ледяные глыбы и проклятия.
«Щиты! Барьер!» – скомандовал Марк.
Борис и Елена одновременно создали защитный купол из земли и льда. Ольга призвала гигантского летающего ската, который спикировал на шаманов, нарушая их концентрацию. Тимур, используя хаос битвы, незаметно подобрался к лучникам и нейтрализовал двоих. Марк, Павел и Карина вели прицельный огонь по оставшимся врагам из-за укрытия.
Они отбили и эту атаку, но темп продвижения замедлился. Они несли потери – не в людях пока, но в энергии, зельях и выносливости. Холод пробирал даже сквозь магическую защиту.