Монстр издал пронзительный визг и прыгнул – но не на Алекса. Вместо этого он ударил хвостом с невероятной скоростью. Удар пришелся Алексу в грудь. Это не было похоже на попытку убить, скорее – отбросить назойливую муху. Алекса швырнуло, как тряпичную куклу, прямо в ту самую темную нишу в стене, из которой и выполз монстр. Он ударился о каменную кладку и потерял сознание, проваливаясь во тьму под звуки начавшейся битвы.
Зал наполнился криками боли и ярости. Олег и Павел попытались атаковать, но их удары лишь высекли искры из хитина монстра. Тварь взмахнула клешней, отбрасывая Олега к стене – раздался хруст костей. Павел попытался отступить, но ядовитое жало хвоста пронзило его ногу, заставив закричать от боли и рухнуть на пол. Двое D-ранговых на балке в ужасе замерли, не решаясь спуститься.
И тогда в бой вступила Анастасия Петрова. Ее обычное скучающее безразличие мгновенно слетело, как маска, уступая место хищному азарту и предвкушению. На ее губах появилась легкая, почти безумная улыбка, а в голубых глазах вспыхнул недобрый огонек.
«О, а вот это уже интересно!» – весело крикнула она, словно ей только что подарили новую игрушку.
В ее руке материализовался меч – элегантный одноручный клинок, объятый языками ревущего пламени. Она ринулась вперед с радостным, почти танцующим шагом, встречая атаку монстра. Вместо того чтобы осторожно уклоняться, она агрессивно парировала удар клешни своим огненным мечом, осыпая воздух снопом искр и раскаленного металла.
Это был не танец смерти, а яростная коррида. Настя наслаждалась каждой секундой боя. Она хохотала, когда шипы монстра рвали ее форму, оставляя кровоточащие царапины на руках – это лишь подстегивало ее азарт. Ее движения были быстрыми, порывистыми, но смертоносными. Она обрушивала на хитинового гиганта шквал огненных ударов, заставляя его броню трещать и плавиться. Монстр B-ранга был силен и свиреп, но против бушующего пламени и боевой страсти Насти он начал сдавать. Она не искала уязвимые точки – она прожигала себе путь к ним.
«Давай! Ну же! Покажи, на что способен!» – кричала она монстру, уворачиваясь от ядовитого жала в последний момент и оставляя глубокий огненный порез на его хвосте.
Бой был коротким, но невероятно интенсивным и разрушительным. В конце концов, Настя, смеясь, совершила рискованный рывок, проскользнув под одной из клешней, и вонзила свой пылающий меч глубоко в брюхо твари, провернув его. Раздался оглушительный рев, и монстр рухнул на пол, его хитин начал быстро обугливаться и распадаться под действием неугасимого пламени.
Настя выдернула меч и стряхнула с него остатки пепла. Она тяжело дышала, на щеках играл румянец возбуждения, форма была изодрана в клочья, по рукам и плечам струилась кровь, но в глазах горел триумф и жажда большего.
«Эх, быстро ты сдох», – с легким разочарованием протянула она, глядя на останки монстра.
Олег стонал у стены со сломанной рукой, Павел корчился на полу, его нога начала опухать и темнеть от яда. D-ранговые, наконец, решились спуститься, их лица были бледны от страха и потрясения от увиденного.
«Волков… где Волков?» – прохрипел один из них, оглядываясь.
Настя перевела чуть затуманенный от адреналина взгляд на темную нишу, куда отбросило Алекса. Ее улыбка погасла, сменившись привычной маской легкого раздражения.
«Нужно выбираться, – сказала она уже более ровным, но все еще слегка возбужденным голосом. – Эти двое ранены. Врата могут скоро закрыться. Нет времени на спасательные операции для балласта». Она презрительно фыркнула в сторону ниши. Правила есть правила, а E-ранг, который не смог даже увернуться, не стоил риска для остальных.
Тем временем Алекс очнулся во тьме. Голова гудела, тело болело от удара. Он лежал на холодном каменном полу в узком пространстве. Снаружи доносились звуки боя, крики, а потом – тишина. Он попытался встать, но ноги подкашивались. Он был в ловушке. Звал ли он на помощь? Может быть. Но ответа не было. Он понял, что его бросили. Или просто не смогли помочь. В любом случае, он был один. Здесь, в этой темной дыре, в глубине Врат Е-ранга, которые оказались смертельной западней.
Отчаяние накатило ледяной волной. E-ранг. Сын легенды. Брат S-ранга и A-ранга. А сам – мусор, которого швырнули в нору, как ненужную вещь, и оставили умирать. Вся его жизнь – череда унижений и неудач. И вот – закономерный финал. Умереть в темноте, забытым и никому не нужным.
Он ощупал стены вокруг. Пространство было небольшим, но в дальнем конце он наткнулся на что-то твердое, высотой по пояс. Поднеся руку ближе к лицу, он попытался разглядеть в тусклом свете, пробивающемся снаружи. Камень. Гладкий, холодный, с вырезанными на нем странными, незнакомыми символами. Похоже на какой-то древний алтарь.