Ровно в три часа дня Алекс подошел к старому, обветшалому фонтану в глубине парка. Летний день был теплым, вокруг гуляли люди, но здесь, в тени раскидистых деревьев, было относительно тихо и уединенно. Дмитрий уже был там. Он сидел на краю чаши фонтана, одетый в простую повседневную одежду – джинсы, футболка, а поверх легкий жилет – и читал что-то в планшете. Выглядел он как обычный студент, отдыхающий от учебы. Ничто не выдавало в нем А-рангового ассасина и члена Студенческого Совета.
«Привет», – Алекс подошел ближе.
Дмитрий поднял голову, его глаза за стеклами очков (он носил их и вне академии?) блеснули. Он убрал планшет.
«Алекс. Вовремя», – он слегка улыбнулся своей обычной вежливой улыбкой. – «Присаживайся. Как ты? Восстановился после… инцидента?»
«Почти, – Алекс сел рядом. – Спасибо еще раз. За все».
«Не стоит, – Дмитрий махнул рукой. – Партнеры помогают друг другу. Тем более, мы вроде как вместе отбываем наказание». Он усмехнулся. – «Как каникулы проходят? Тренируешься?»
«Каждый день, – кивнул Алекс. – Альберт взялся за меня всерьез». Он коротко рассказал о тренировках, о реакции Ивана, о возвращении Елены и ее рассказе про рейд.
Дмитрий слушал внимательно. «Да, S-ранговые врата – это не шутки. Особенно для молодой гильдии. Им повезло, что они вообще выбрались, пусть и с такими потерями. Марк – сильный лидер, но потеря руки… это серьезный удар по его боеспособности. А Тимур… надеюсь, он сможет полностью восстановиться». Он покачал головой. «Мир Охотников жесток».
«А как твои дела?» – спросил Алекс. – «Ты говорил… есть проблемы».
Улыбка Дмитрия стала чуть более натянутой. «Да так… по мелочи. Продолжаю наши "ночные прогулки", как ты это называешь, – он понизил голос. – Деньги нужны постоянно. Снаряжение для А-ранга само себя не купит. К тому же… состояние сестры снова ухудшилось. Лекарства помогают, но лишь временно. Нужен новый курс, более дорогой. Так что приходится рисковать чаще, чем хотелось бы». В его голосе проскользнула усталость и горечь, которые он обычно тщательно скрывал.
«Но, кажется, появился выход, – продолжил он чуть бодрее. – Помнишь, я говорил про главу гильдии "Львиная Грива"? Друг моего отца, который помог мне поступить в академию».
Алекс кивнул.
«Так вот, он узнал о моих… финансовых трудностях и о том выговоре после нашего "спарринга". И сделал предложение. Стать Временным Агентом их гильдии. Правда, – Дмитрий скривился, – с понижением до статуса стажера, пока я не закончу академию. Видимо, чтобы не нарушать формальные правила Ассоциации и не вызывать лишних вопросов у конкурентов. Но это все равно шанс. Легальный доход, доступ к ресурсам гильдии, тренировочные полигоны… И, самое главное, медицинская страховка гильдии покроет лечение сестры».
«Дима, это же здорово! – искренне обрадовался Алекс. – "Львиная Грива" – это топ-7 гильдия! Даже стажером там – это огромный шаг вперед! И сестре сможешь помочь!»
«Да, наверное, – Дмитрий пожал плечами, но в его глазах мелькнуло облегчение. – Придется, конечно, попотеть, доказывая, что я чего-то стою не только на бумаге, но это лучше, чем рисковать головой в нелегальных рейдах каждую ночь». Он посмотрел на Алекса. «А ты чего такой серьезный был, когда писал? У тебя что-то случилось?»
Алекс глубоко вздохнул. «У меня… похожая ситуация. "Громовой Тигр" тоже сделал мне предложение. Такое же – Временный Агент, лицензия, ресурсы…»
Глаза Дмитрия расширились от удивления. «"Громовой Тигр"?! Алекс, это же… топ-3! Они заметили тебя после того боя? Невероятно! И что ты решил?»
«Я… пока не знаю, – признался Алекс. – С одной стороны, это огромные возможности. Легальность, опыт, сила… Все то, чего мне так не хватало. Но с другой… связывать себя с такой махиной? Я не уверен, что готов».
Дмитрий задумался, глядя на струи воды в старом фонтане.
«Я тебя понимаю, – сказал он через некоторое время. – Твоя ситуация сложнее моей. У тебя есть… особенности. И фамилия, которая привлекает внимание. Вступление в топ-гильдию может как помочь, так и навредить, выставив тебя под софиты раньше времени». Он помолчал. «Но, Алекс, подумай вот о чем. После того, что случилось у S-врат, Ассоциация и крупные гильдии усилят контроль. "Теневые" вылазки станут еще опаснее. Ты видел, что произошло с "Багровым Рассветом" – даже имея разрешение, они попали под удар. А что будет с одиночками вроде нас, если нас засекут там, где нас быть не должно? Без прикрытия гильдии, без статуса…»
Он посмотрел Алексу в глаза. «Возможно, сейчас для нас обоих пришло время… легализоваться? Пусть даже ценой некоторой свободы. Временный статус дает опыт и защиту, но не связывает насмерть. Мы сможем стать сильнее под их крылом, а потом… потом видно будет».
Алекс обдумывал его слова. Дмитрий был прав. Риск становился слишком велик. Постоянно скрываться, бояться каждого патруля, каждой проверки… Это изматывало. Возможно, временное агентство – это действительно компромисс? Шанс получить необходимое, не теряя себя полностью?
«Ты прав, Дима, – кивнул Алекс. – Наверное, ты прав. Риск слишком велик. Пора перестать прятаться по углам».
«Значит, оба принимаем предложения?» – Дмитрий протянул руку.
«Похоже на то», – Алекс пожал его руку. На душе стало немного легче. Он был не один в этом решении. У них были разные гильдии, разные пути, но общая цель – стать сильнее и выжить.
Они посидели еще немного, обсуждая детали – как именно работают временные лицензии, какие обязанности могут на них возложить, как это совмещать с учебой. Затем, когда солнце начало клониться к закату, они попрощались.
«Удачи тебе с "Тиграми", Алекс», – сказал Дмитрий на прощание.
«И тебе с "Гривой", Дима».
Они разошлись в разные стороны. Алекс шел по аллеям парка, чувствуя, что принял важное, возможно, поворотное решение. Он сообщит Веронике о своем согласии. Новая глава его жизни начиналась. И она обещала быть не менее опасной и непредсказуемой, чем предыдущая.