Он почти не выходил из комнаты, игнорируя попытки Елены и даже Альберта поговорить с ним. Еда оставалась нетронутой. Сон не приносил облегчения, лишь новые кошмары. Он снова и снова прокручивал в голове события того дня, ища свою ошибку, свою вину. И находил ее в своей слабости, в своей неспособности защитить тех, кто был ему дорог. Треснувшее ядро в груди пульсировало тупой болью, отражая его душевное состояние. Сила, которую он так отчаянно стремился обрести, казалось, покинула его.
Он лежал на кровати лицом в подушку, пытаясь заглушить внутренний голос, который безжалостно твердил о его ничтожности, когда в голове раздался другой голос – холодный, насмешливый, но на этот раз с ноткой неприкрытого раздражения.
[…Слушай, Наследничек, – Голос Хаоса был резок. – И как долго ты собираешься тут сопли распускать и изображать вселенскую скорбь? Ты сам видел ту жабу. Это был SSS-ранг, порождение одного из 'Них'. И это только начало. Все более могущественные Апостолы уже могут открывать порталы к вашей Земле. Скоро могут появиться и те, чей уровень силы вам даже не снился. У нас времени в обрез, понимаешь? В об-рез! А ты смеешь тут нюни разводить!]
«Заткнись…» – прохрипел Алекс в подушку.
[…Да, жалко твоего дружка-очкарика, – продолжал Хаос, игнорируя его. – Он был слаб, но храбр. Но в вашем мире никто не застрахован от подобной участи. Если бы не ты, если бы не мое вмешательство тогда, ты бы сдох еще в том первом разломе, помнишь? Или стал бы очередной окаменевшей фигуркой в коллекции той жабы. Ты выжил. Он – нет. Такова цена этой игры.]
«И что ты мне предлагаешь?!» – Алекс рывком сел на кровати, его уцелевший левый глаз сверкал яростью и отчаянием. – «Как, по-твоему, я стану сильнее?! Я только слабею в последнее время! Мое ядро… оно снова треснуло после того, как ты влил в меня силу! Та хрупкая стабильность, которую я едва достиг за полгода, исчезла! Даже если я и стану сильнее – где гарантия, что я смогу кого-то защитить?! Все равно все кончено!»
[…Да уж… Какая трагическая речь, – в голосе Хаоса прозвучал неприкрытый сарказм. – А задача-то проще некуда, Наследничек. Стань настолько сильным, чтобы никто – ни монстры, ни Демиурги, ни их Апостолы – не мог даже помыслить посягнуть на тех, кто тебе дорог. Стань силой, с которой придется считаться. Силой, которая будет диктовать свои условия, а не подчиняться чужим.]
«И как же я это сделаю, по-твоему?!» – в отчаянии выкрикнул Алекс. – «Когда мое ядро трещит по швам от малейшего напряжения?! Когда я едва могу поддерживать B-ранг?!»
[…Способ есть. И он до невозможности прост, ты сам его знаешь, – голос Хаоса стал вкрадчивым, искушающим. – Все как и раньше. Поглощай чужие ядра. Просто возьми больший объем. Более качественные. Я вообще не понимаю, почему ты прекратил за ними активную охоту, едва достигнув своего хваленого А-ранга? Неужели это и был твой предел? Неужели твои амбиции настолько жалки? А-ранг – это и есть потолок твоих мечтаний? Ты серьезно, Наследник?]
Хаос сделал паузу, давая словам впитаться.
[…Даже если ты сейчас не можешь сам добывать сильные ядра из-за своего состояния – используй то, что у тебя есть, – продолжил он уже более жестко. – У тебя есть влиятельная семья. Твой братец-SS-ранг теперь на вершине, его гильдия снова в силе. Неужели он откажет ''герою'', спасшему город (cвоей информацией), в паре-тройке S-ранговых ядер для ''восстановления''? А если и он окажется таким же черствым сухарем, как ты его описываешь, – у тебя есть твой старик-дворецкий. Этот SS-ранг в отставке, преданный памяти твоего отца, в помощи тебе точно не откажет. Он видит в тебе нечто большее, чем ты сам. Так используй это! Хватит жалеть себя! Действуй!]
Слова Хаоса, едкие, циничные, но бьющие точно в цель, словно разбудили что-то в глубине души Алекса. В голове вихрем пронеслись мысли.
Действительно… А-ранг… Неужели это был его предел? Он так гордился этим достижением, так радовался, что перестал быть изгоем, что смог доказать что-то себе и другим… И что? Он остановился. Он перестал стремиться к большему, довольствуясь тем, что есть. Пелена самодовольства, мысль о том, что он «больше не неудачник», застила ему глаза. Как он мог остановиться на этом? А-ранг… Разве это пик для Александра Волкова, сына всемирной легенды, Михаила Волкова, человека, стоявшего на пороге SSS-ранга? Разве это то, чего он хотел на самом деле? Нет. Он и правда был жалок. Его амбиции оказались ничтожны по сравнению с той силой, которая дремала в нем, по сравнению с теми угрозами, что нависли над миром.