Сфера поглотила часть энергии их атак, но затем столкнулась с отчаянно защищающимся Силасом. Произошла не аннигиляция, а имплозия. Тьма Резонанса и остатки теневой магии вампира схлопнулись внутрь, увлекая за собой и плоть S-ранга. Раздался короткий, булькающий крик – и Лорд Силас исчез, оставив после себя лишь горстку черного пепла и еще одно пульсирующее S-ранговое ядро.
Тишина. Отряд стоял на поле боя, усеянном обломками и пылью. Два S-ранговых генерала были повержены. Но победа снова досталась дорогой ценой. Кристина Фланц сидела на земле, бледная как полотно, зажимая левое плече, из которого все еще текла кровь. Виктор Боель поднялся на ноги, пошатываясь, его лицо было серым от боли. Демид Маяковский тяжело дышал, его раненое плечо кровоточило под действием теневой магии. Капитан Суриков держался прямо, но его правая рука была неподвижна из-за проклятия Кассиана. Алекс, Василиса и Максим были целы, но предельно измотаны.
«Кристина… как ты?» – хрипло спросил Суриков, подходя к ней.
«Жить… буду, капитан, – выдавила она сквозь зубы. – Но… рука… все… Боевой медик из меня теперь никакой». Слезы бессилия и боли катились по ее щекам.
«Виктор?» – Суриков посмотрел на танка.
«Держусь, капитан, – прохрипел Боель. – Ребра трещат, но стоять могу».
«Демид?»
«Царапина, – буркнул гигант, хотя его лицо говорило об обратном. – Но драться смогу».
«Понятно», – капитан обвел взглядом остатки своего элитного отряда. Целитель тяжело ранен и фактически выведен из строя. Второй танк контужен. Штурмовик ранен. Сам он с поврежденной рукой. Боеспособными оставались только лучница, убийца и два стажера. – «Отступать мы не можем. Поддержка не придет, пока мы не убьем босса. Идти дальше в таком состоянии – безумие. Но другого выхода нет».
Он принял решение. «Фланц, ты остаешься здесь. Постарайся остановить кровь и жди поддержки. Маяковский – остаешься с ней и Боелем для защиты. Твоей силы хватит, чтобы отбиться от случайных обращенных».
«Есть, капитан!» – кивнул Демид, занимая позицию рядом с ранеными.
«Мы пойдем дальше впятером: я, Швецова, Жизнов, Новикова и Волков», – Суриков посмотрел на них. – «Используем все оставшиеся зелья и стимуляторы. Нужно восстановиться по максимуму перед входом в замок».
Они потратили около получаса. Алекс помог Кристине использовать продвинутые регенерирующие пасты и герметизирующие повязки из аптечки гильдии, чтобы остановить кровотечение и предотвратить заражение. Остальные приняли стимуляторы и зелья выносливости. Раны были обработаны, энергия частично восстановлена, но усталость и шок никуда не делись.
Шестеро оставшихся бойцов – Суриков, Демимд, Ольга, Максим, Василиса и Алекс – подошли к массивным воротам замка. Атмосфера здесь была еще более гнетущей, чем в лесу. От черных стен веяло холодом и древним злом.
«Давящая аура… – прошептала Ольга, ее лицо было напряженным. – Что бы там ни сидело, оно очень сильное».
«Кристина права, – сказала Василиса, ее голос слегка дрожал от холода или напряжения. – Я… я не уверена, что смогу сражаться в полную силу здесь. Атмосфера… она подавляет мою магию растений».
«И мой яд действует слабее», – добавил Максим, его обычная ухмылка исчезла.
«Идти все равно придется», – твердо сказал Суриков. Он толкнул тяжелые ворота.
Они вошли в замок. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь тусклыми багровыми факелами. Высокие своды, гобелены с изображением кровавых сцен, холодный камень под ногами. Воздух был неподвижен и пропитан запахом пыли и смерти. Давящая, удручающая атмосфера усилилась многократно. Она давила не только на тело, но и на разум, вызывая чувство безысходности и страха.
И тут Алекс почувствовал это. Резкий, знакомый импульс из глубины его сознания. Голос Хаоса.
[…Я чувствую… Оно здесь… Еще один алтарь… Осколок моей силы… И… Их порождения…]
Слова были обрывочными, но в них слышалось узнавание и… ненависть?
«Их порождение? Кто они?! Снова загадки!» – Алекс не выдержал. Накопленный стресс от рейда, боль от потерь, постоянное напряжение – все это вылилось во внутренний, беззвучный крик, обращенный к сущности внутри него. – «Хватит говорить намеками! Кто такие "они"?! Откуда твоя сила на самом деле?! Почему я?! Я не собираюсь быть твоей марионеткой, твоим сосудом, не зная ничего! Либо ты говоришь, либо…»
[…Тише, Наследник… Глупый, смертный мальчишка…] – Голос Хаоса прозвучал на удивление спокойно, почти устало, без обычной насмешки. – […Ты думаешь, сейчас лучшее время и место для истерик? Перегрызаться со мной, когда ты в логове врага, который гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить? Придет время – и ты узнаешь. Ровно столько, сколько сможешь вынести. А пока… сосредоточься. В этом замке скрыта не только часть моей силы, которую тебе нужно будет забрать... Это порождение будет сильным. Очень сильным. Если сможешь выжить и победить – получишь ответы. А сейчас – соберись и иди вперед. Не забивай голову тем, чего пока не можешь понять…]
Голос затих, оставив после себя лишь холодную пустоту и еще больше вопросов. Алтарь? Осколок силы Хаоса? Порождение "их"? Что ждет их впереди?