Клавдия Высоцкая едва заметно поморщилась при упоминании B-ранга. «Смирнов? Он же всего лишь B-ранг. Нам не нужен балласт. К тому же, по количеству он не подходит. Нас четверо, вас трое – идеальный состав».
«Найдет себе компанию среди таких же B-шек», – равнодушно добавила Лиза Евко. «А вы, парни, не упускайте свой шанс. Команда с нами – это почти гарантия победы». Давид Шуриков снова выглядел неловко, но промолчал.
Слышать, как Лёню называют «балластом», было неприятно. Алекс вспомнил его верность, его помощь, его искреннюю радость за успехи друзей.
«Нет», – твердо ответил Алекс, встречаясь взглядом с Клавдией. – «Спасибо за предложение, но мы отказываемся. Мы уже формируем свою команду. И Леонид Смирнов – ее неотъемлемая часть. Мы своих не бросаем».
Дмитрий молча кивнул, полностью поддерживая позицию Алекса.
На лицах студентов из Команды №4 отразилось недоумение, сменившееся холодным презрением.
«Как знаете, Волков», – процедила Клавдия. – «Ваше право копаться на дне вместе со своими… друзьями».
«Что ж, удачи вам найти еще кого-то, кто захочет присоединиться к команде неудачников!» крикнула им вслед Елена Весникова, когда они развернулись и гордо удалились.
Алекс и Дмитрий остались стоять в коридоре.
«Ну и нравы у нашей элиты», – покачал головой Дмитрий.
«Зато теперь мы точно знаем, с кем не стоит иметь дела», – мрачно ответил Алекс.
«Ты правильно поступил, Алекс», – сказал Дмитрий, кладя руку ему на плечо. – «Лояльность важна». Он вздохнул. «Но они правы в одном – найти еще троих будет непросто. Особенно теперь».
Поиски продолжались. Ситуация действительно выглядела сложной.
Глава 26 Новый союз
Дни после объявления формата межакадемических экзаменов превратились для Алекса, Насти, Лёни и Дмитрия в череду бесплодных поисков. Слухи, распущенные Еленой Весниковой и поддержанные «старой гвардией» класса 4-Б, сделали свое черное дело. Теперь их команду обходили стороной не только А-ранги, но и те самые студенты B и C рангов, на которых они рассчитывали для баланса. Даже те немногие, кто раньше выказывал им симпатию или хотя бы нейтралитет, теперь вежливо отказывались или делали вид, что уже нашли себе команду.
«Это бесполезно», – мрачно констатировала Настя после очередной неудачной попытки уговорить пару неплохих B-ранговых бойцов из параллельного класса. – «Эти аристократические крысы настроили против нас всю академию».
«Ситуация патовая», – тихо согласился Лёня, поправляя очки. Он выглядел совсем подавленным. Вечером, когда они вчетвером сидели в библиотеке, якобы готовясь, но на самом деле обсуждая безвыходное положение, он не выдержал. – «Ребята… может… может, вам нужно было соглашаться на предложение Клавдии? Без меня… вы бы легко нашли команду. А я…» – его голос дрогнул. – «А я и правда бы нашел тех, к кому прибиться… ну, или на крайний случай дождался бы жеребьевки. Не стоит вам из-за меня портить себе экзамены».
«Лёня, прекрати!» – резко оборвал его Алекс. – «Мы уже говорили на эту тему. Мы – команда. И точка. Мы найдем еще троих. Найдем, чего бы это ни стоило».
«Да нужен ты нам, очкарик!» – неожиданно грубовато, но с ноткой защиты в голосе, встряла Настя. – «Кто будет ставить щиты, пока я буду разносить этих выскочек из Звезды? Без тебя никак».
«Алекс прав», – добавил Дмитрий своим спокойным, но веским тоном. – «Твои навыки поддержки, Лёня, критически важны, особенно в команде из семи человек. Терять тебя – стратегически невыгодно. Мы найдем способ».
Лёня с благодарностью посмотрел на друзей, но его плечи все равно поникли. Время уходило, а решение так и не находилось.
Поздно вечером, возвращаясь в общежитие после очередной изнурительной тренировки, Алекс брел по пустым и тихим аллеям академии, погруженный в невеселые мысли. Срок регистрации команды истекал через два дня, а у них все еще не было полного состава. Неужели придется полагаться на случайную жеребьевку? Эта мысль вызывала уныние.
«Волков».
Алекс вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Перед ним стоял Артем Кавкин. S-ранг, гений гравитации, победитель прошлогодней аттестации. Он стоял спокойно, руки в карманах, его аура была как всегда ровной и мощной.
«Кавкин?» Алекс удивленно поднял бровь. Они почти не пересекались вне официальных мероприятий.
«Привет», – кивнул Артем. – «Как проходит поиск команды? Слышал те слухи, что группа Клавдии распустила. Жуть… Так взбаламутить все, лишь из-за простого отказа». В его голосе не было сочувствия, скорее холодная констатация факта и легкое презрение к методам Высоцкой.