«SS… ранг?» – только и смог выговорить Алекс, пытаясь осознать масштаб произошедшего.
«Да!» – Елена почти подпрыгнула на месте, но тут же снова понизила голос. – «Он сейчас… он сам не свой. Заперся в тренировочном зале с Альбертом сразу после подтверждения. Говорит, нужно стабилизировать силу. Но ты представляешь, Алекс? Медведь Девяти Звезд… снова будет на вершине!» В ее голосе смешались гордость, радость и какая-то глубокая, затаенная надежда, возможно, на то, что это изменит и самого Ивана.
Семейный ужин в этот вечер был отменен. Иван так и не вышел из тренировочного зала. Елена, хоть и была возбуждена, выглядела уставшей от напряжения. Они с Алексом поужинали вдвоем в малой столовой. Разговор вертелся вокруг Ивана, его прорыва, будущего гильдии. Алекс больше слушал, его собственные успехи на экзаменах казались теперь такими незначительными на фоне достижения брата.
На следующее утро тренировка с Альбертом была… иной. Дворецкий выглядел как обычно, но в его движениях, в его ауре ощущалась едва заметная, но мощная концентрация, словно он сам только что прошел через тяжелейшее испытание, помогая Ивану стабилизировать его новую силу.
«Ваш брат достиг невероятных высот, младший господин», – произнес Альберт, когда они сделали первую паузу. Его голос был ровным, но в нем слышалось нечто большее, чем обычно – возможно, отголосок той гордости, которую он испытывал, служа Михаилу. – «Это меняет все. Для вашей семьи. Для гильдии. И для вас». Его взгляд был прямым и пронзительным. – «Давление возрастет многократно. Вы должны быть готовы».
«Я понимаю, Альберт», – Алекс чувствовал, как тяжесть этого осознания ложится ему на плечи.
«Понимать мало. Нужно соответствовать», – отрезал дворецкий. – «Ваша сила растет, но SS-ранг – это совершенно другой уровень. Вам предстоит долгий путь. Начинаем».
Тренировка в тот день была самой изнурительной за все время. Альберт не щадил его, выжимая из него все соки, заставляя работать на пределе его А+ возможностей.
Вечером, разбитый и уставший, но с какой-то новой, мрачной решимостью, Алекс нашел в себе силы проверить сообщения. Среди них было то самое, от Василисы:
«Привет, Волков. Экзамены позади, можно выдохнуть :) Как насчет нашей прогулки? Может, в эти выходные? Пока каникулы не затянули в свою рутину».
Алекс на мгновение закрыл глаза. Прогулка… Это казалось чем-то из другой, далекой жизни. Но именно сейчас, после всего этого, ему это было необходимо.
«Привет, Василиса», – быстро напечатал он в ответ. – «Отличная идея. В эти выходные – идеально. Суббота? Скажем, после обеда, там же, в парке?»
Ответ пришел почти мгновенно: «Суббота, парк, после обеда. Договорились! До встречи :)».
Алекс отложил телефон. Иван – SS ранг. Новые высоты, новые вызовы. Но и обещание простой человеческой встречи. Возможно, эти каникулы будут не только тяжелыми, но и… дадут немного света.
Глава 37 Искры под первым снегом
Сообщение от Василисы стало неожиданным, но приятным лучом света в череде напряженных дней после экзаменов и тревожных новостей о повышении Ивана. Субботний день выдался по-настоящему зимним – небо было затянуто плотными серыми тучами, а с самого утра тихо падал первый снег, укрывая улицы Москвы и парк тонким белым покрывалом.
Алекс немного волновался, направляясь к назначенному месту встречи у старого дуба в центральном парке. Это было не похоже на их обычные пересечения в гильдии или короткие разговоры после экзаменов. Это была… почти настоящая прогулка. Он сменил свою привычную темную одежду на более нейтральные джинсы, плотный свитер и теплую куртку, стараясь выглядеть не как Охотник, а как обычный студент.
Василиса уже ждала его. Она стояла под раскидистыми, припорошенными снегом ветвями дуба, кутаясь в стильное пальто и мягкий шарф. Ее длинные темно-каштановые волосы были распущены, и несколько снежинок, запутавшись в темных прядях, красиво контрастировали с ними. Без формы и строгого хвоста она выглядела иначе – мягче, женственнее, хотя спокойная уверенность и внимательный взгляд зеленых глаз никуда не делись. Она улыбнулась ему, когда он подошел.
«Привет, Волков. Не испугался первого снега?» – ее голос был спокойным, но в нем слышались теплые нотки.
«Привет, Новикова. Московским снегом меня не напугать», – Алекс улыбнулся в ответ, чувствуя, как легкая неловкость начинает отступать. – «Не замерзла?»
«Немного. Питерская закалка помогает, но здесь зима другая», – она пожала плечами. «Ну что, пройдемся, пока нас совсем не замело?»