Они допили свой шоколад, и Алекс проводил ее до остановки транспорта. Метель немного утихла. Прощаясь, они еще раз подтвердили завтрашние планы. Когда Василиса уехала, Алекс еще некоторое время стоял на остановке, глядя на падающий снег. Эта прогулка, этот неожиданный разговор, ее согласие встретить Новый Год вместе с ними… Что-то неуловимо изменилось. Между ними возникла хрупкая нить понимания и симпатии, которая была чем-то большим, чем просто боевое товарищество. И это ощущение, несмотря на все опасности и тени его жизни, дарило странное, почти забытое чувство… тепла.
На следующий день, тридцать первое декабря, утро в поместье Волковых началось с предпраздничной суеты. Елена, вернувшаяся накануне, с энтузиазмом руководила украшением дома. Иван, как и предсказывал Алекс, с самого утра отбыл по делам гильдии, бросив что-то пренебрежительное о «бессмысленной трате времени на праздники». Алекс был этому только рад.
Ближе к вечеру, когда в общем чате их четверки началось бурное обсуждение планов, Алекс озвучил свое предложение по поводу Василисы. Настя, к его удивлению, отреагировала почти спокойно: «Новикова? У меня? Ну, если она не боится моего общества и не начнет тут свои растения разводить, то пусть приходит. Лёня и Дмитрий идею поддержали.
И вот поздним вечером они все собрались у входа в роскошный особняк Петровых. Дом был огромным, современным, но каким-то холодным, несмотря на праздничные украшения. Их встретила сама Настя, на удивление одетая не в привычную боевую одежду, а в элегантное темно-коричневое платье, которое подчеркивало ее фигуру и огненные волосы. Она выглядела… потрясающе, хотя и немного не в своей тарелке.
«Ну, проходите, что ли, раз приперлись», – буркнула она, стараясь скрыть смущение, но в ее глазах плясали веселые искорки.
В просторной гостиной их ждал накрытый стол. Отец Насти, глава семьи Петровых, мужчина с властным лицом и аурой сильного SS ранга, охотника, коротко кивнул им, давая понять, что не против их присутствия. Старшего брата Насти, Даниила, которого она так не любила, дома не было – «Слава богу, умотал на какую-то свою аристократическую тусовку», – пояснила Настя.
А вот мать Насти, элегантная женщина с усталыми, но добрыми глазами, подошла к ним и тепло улыбнулась. «Алекс, Дмитрий, Леонид, Василиса, очень рада вас видеть. Спасибо, что составите Насте компанию. Ей… ей нечасто удается так просто пообщаться со сверстниками». Она посмотрела на свою дочь с такой нежностью и легкой грустью, что Настя смущенно отвернулась. «И спасибо вам… что дружите с ней, несмотря на ее… характер».
«Мам!» – возмущенно воскликнула Настя, ее щеки залил румянец.
Неожиданно в гостиной появился Виктор Петров. Он лениво оглядел собравшихся, его взгляд на мгновение задержался на Алексе, потом на Василисе.
«О, компания… Интересно», – протянул он своим обычным скучающим тоном. Он постоял пару минут, наблюдая за ними с каким-то отстраненным любопытством, а затем, не сказав больше ни слова, пожал плечами и удалился. «У меня свои планы на этот вечер», – бросил он уже из коридора.
Вечер прошел на удивление весело и непринужденно. Они заказали еду, смеялись над шутками Насти (которая, впрочем, вела себя гораздо сдержаннее, чем обычно, особенно под взглядом матери), обсуждали прошедшие экзамены и строили туманные планы на будущее. Дмитрий рассказывал забавные истории из жизни Студенческого Совета, Лёня делился новостями из гильдии отца. Алекс больше слушал, наблюдая за своими друзьями и чувствуя себя… почти счастливым. Он видел, как Василиса постепенно расслабляется, перекидывается парой фраз с Настей.
Когда часы пробили полночь, они вышли на огромный балкон особняка, откуда открывался потрясающий вид на город, взрывающийся тысячами огней салюта. Настя, забыв о своем элегантном платье, с восторгом запускала фейерверки, которые она где-то раздобыла. В свете этих праздничных огней, стоя рядом с Василисой, окруженный друзьями и сестрой, Алекс на мгновение забыл о Хаосе, о Демиургах, о тенях прошлого. Он просто чувствовал тепло этого момента, хрупкую надежду на то, что даже в его мрачном мире есть место для света и радости. Новый Год вступал в свои права. И он встречал его не один.