«Новикова! Контроль!»
Василиса, воспользовавшись моментом, обрушила на Предвестника [Объятия Древня] и [Удушающие Споры]. Деревянные руки и ядовитая пыльца ненадолго сковали монстра.
«Сейчас! Все вместе!» – крикнул Суриков.
Демид и Виктор снова бросились вперед. Инга, оставив Максима (он был жив, но без сознания), присоединилась к ним со своим [Золотым Молотом]. Алекс использовал [Поступь Пустоты] и [Лезвие Пустоты], нанося удары по ослабленным местам брони. Суриков своим [Ударом Цунами] пытался сбить Предвестника с ног.
Предвестник яростно отбивался, его темная энергия бушевала, но скоординированная атака Гром-7 начала приносить плоды. Броня трещала, из-под нее просачивалась черная, вязкая субстанция.
Наконец, Алекс, Инга и Демид нанесли одновременный удар по поврежденной грудной пластине. Раздался оглушительный треск, и броня раскололась. Внутри, вместо сердца, пульсировал черный кристалл, источающий тьму.
«Ядро!» – крикнул Суриков. – «Уничтожить!»
Алекс, не раздумывая, вложил остатки сил в последний [Пустотный Разрез], направляя его прямо в кристалл.
Раздался предсмертный вой, и тело Предвестника Апостола рассыпалось в черную пыль, оставив после себя лишь несколько осколков его брони и тускло светящееся ядро S+ ранга.
Жнецы медленно подошли к ним. Захар Воронов посмотрел на останки Предвестника, затем на потрепанный, но выживший отряд Сурикова. На его лице не дрогнул ни один мускул.
«Неплохо, капитан Суриков. Очень неплохо, – его голос был таким же холодным, как и всегда. – Вы справились. И даже… выжили почти все. Удивительно». В его словах слышалось плохо скрываемое удивление и, возможно, то самое легкое разочарование, о котором и подумал Алекс – они выжили там, где, возможно, не должны были.
«Мы всегда справляемся, командир Воронов», – устало ответил Суриков, поднимая с земли ядро Предвестника и передавая его главе Жнеца. «Это ваше по праву. Вы предоставили нам возможность сразиться». Он старался сохранить лицо, хотя понимал, что их просто использовали как пушечное мясо.
Воронов принял ядро, не выказав никаких эмоций. Он кивнул на цитадель. «Что ж, остался последний шаг. Главная цель – внутри. И она, несомненно, почувствовала гибель своего Предвестника. Будет ждать нас в полной готовности». Он сделал паузу, его холодные серые глаза обвели измотанных бойцов Гром-7.
«Капитан Суриков, – продолжил Воронов, и в его голосе прозвучала новая, едва уловимая нотка, от которой у Алекса по спине пробежал холодок. – Ваша задача еще не выполнена до конца. Мы понесли… некоторые потери, – он обвел взглядом своих бойцов, которые выглядели абсолютно невредимыми, – и наши силы на исходе. Вашему отряду, как свежей силе, предстоит честь первыми войти в цитадель и… ослабить оборону Босса. Встретить его первый удар».
Суриков замер, его лицо стало каменным. Ослабить оборону S+ (а может, и выше) Босса? После такого боя? Это было не просто самоубийственное задание – это был приговор.
«Командир Воронов, мои люди…» – начал было Суриков, но Воронов его перебил, его голос стал еще холоднее, не терпящим возражений.
«Это не просьба, капитан. Это приказ, согласованный с Ассоциацией в рамках нашего совместного рейда. Ваша гильдия обязалась оказывать полную поддержку. Или вы хотите, чтобы я доложил о срыве операции по вине Громового Тигра?» В его глазах мелькнул ледяной блеск, и аура S+ ранга слегка колыхнулась, недвусмысленно напоминая о расстановке сил.
Суриков сжал кулаки, но понимал, что спорить бесполезно. Они были в ловушке.
«Хорошо, командир Воронов», – процедил он сквозь зубы. – «Мы идем первыми».
«Отлично, – Воронов снова стал непроницаем. – Мы последуем за вами через некоторое время, когда вы… подготовите плацдарм». Он кивнул своим двум А-ранговым бойцам – Владе Соколовой и Борису Морозову. – «Соколова, Морозов, вы присоединитесь к отряду Гром-7. Усилите их… огневую мощь и контроль. И проследите, чтобы они выполнили свою задачу».
Это был еще один удар. Не только бросить их на убой, но и приставить своих надсмотрщиков. Влада и Борис безмолвно кивнули и шагнули к группе Сурикова, их лица были такими же холодными и отстраненными, как у их командира.
Отряд Гром-7, теперь дополненный двумя Жнецами, молча двинулся к входу в цитадель Босса Тени. Алекс смотрел на спину Захара Воронова, который вместе с остальной своей элитой остался на площади, словно ожидая представления. Фраза Предвестника о "Подношении" снова эхом прозвучала в его голове. Теперь он понимал ее истинный, зловещий смысл. Они и были этим подношением. Их должны были принести в жертву, чтобы ослабить Босса для Жнецов. И его плохое предчувствие относительно истинной цели этой "совместной" операции переросло в леденящую уверенность. Этот рейд был не просто зачисткой врат. Это была какая-то чудовищная игра, и они в ней были лишь пешками.