Алекс, Настя и Лёня держались вместе. Их столик в дальнем углу столовой так и оставался необитаемым островом. На практических занятиях их либо игнорировали при формировании команд, либо, если преподаватель настаивал на смешанном составе, работа шла со скрипом, саботажем и взаимными упреками. Алекс старался не обращать внимания, сосредоточившись на учебе и тренировках. Знания, которые давали на четвертом курсе, были на порядок глубже и сложнее – продвинутая теория врат высших рангов, анализ сложных артефактов, тактика противодействия разумным монстрам, основы управления энергией S-класса. Алекс впитывал все как губка, понимая, что это ему жизненно необходимо. Альберт и Роман дали ему базу, но академические знания систематизировали ее, открывали новые грани. Лёня был неоценимым помощником в разборе сложных теоретических концепций, а Настя, когда у нее было настроение, могла выдать блестящий анализ боевой ситуации или указать на слабое место в тактической схеме, заставляя даже преподавателей удивленно поднимать брови.
Дни складывались в недели. Учеба, короткие перепалки или молчаливое противостояние в классе, вечерние тренировки на дальнем полигоне втроем (иногда к ним присоединялся Дмитрий, если позволяло его расписание в "А" классе и "Львиной Гриве"), редкие вызовы от Романа Кречетова на простые патрульные миссии или дежурства в штабе "Громового Тигра". Жизнь вошла в колею – напряженную, полную скрытых угроз, но все же колею. Алекс ждал. Ждал следующего шага, следующего вызова, чего-то, что нарушит это затишье.
И этот вызов пришел в конце очередной учебной недели, после последней пары. Телефон Алекса завибрировал. Звонил Роман Кречетов.
«Волков, зайди в штаб гильдии. Сейчас», – голос куратора был, как всегда, немногословен и лишен эмоций.
«Что-то случилось?» – спросил Алекс.
«Разговор есть. Жду в своем кабинете через час». Короткие гудки.
Алекс убрал телефон. Что могло понадобиться Роману так срочно? Новое задание? Или… что-то другое? Он попрощался с Лёней и Настей, которые направлялись в библиотеку, и поспешил к выходу из академии. Добираться до штаба "Громового Тигра" на общественном транспорте займет время. Мысль о том, чтобы попросить машину у Альберта, он отбросил – не хотелось злоупотреблять добротой дворецкого по такому поводу.
Через сорок пять минут он уже входил в сверкающий холл небоскреба "Громового Тигра". Показав свою карту Временного Агента службе безопасности, он быстро поднялся на нужный этаж – отдел оперативного планирования и кураторства агентов. Кабинет Романа Кречетова был небольшим, спартански обставленным – стол, два стула, большой тактический экран на стене. Сам Роман сидел за столом, изучая какие-то документы на планшете. Но он был не один. Рядом с ним, у окна, стоял мужчина, которого Алекс видел впервые.
Мужчина был высок, атлетически сложен, лет тридцати на вид. Темно-русые волосы коротко подстрижены, волевой подбородок, проницательные карие глаза. Легкая щетина придавала его лицу мужественности. Он был одет в боевую форму гильдии, но без знаков различия младшего состава. От него исходила аура невероятной мощи – спокойная, уверенная, но плотная, как сжатая пружина. S-ранг. Без сомнения. Причем, как ощутил Алекс, очень сильный S-ранг. Мужчина окинул вошедшего Алекса быстрым, цепким взглядом, словно сканируя, но ничего не сказал.
«Волков, проходи, садись», – Роман поднял голову от планшета. – «Есть новости по твоему назначению».
Алекс сел, чувствуя на себе внимательный взгляд незнакомца.
«Руководство рассмотрело твои отчеты по первым рейдам, – продолжил Роман своим обычным монотонным голосом. – Твои навыки командования в С-ранге и боевые качества в B-ранге признаны удовлетворительными. Учитывая твой официальный А-ранг, подтвержденный здесь, принято решение о твоем переводе из общей группы стажеров и приписке к постоянному оперативному отряду».
Алекс ожидал чего-то подобного, но все равно почувствовал легкое волнение. Постоянный отряд. Это был следующий шаг.
«Знакомься, – Роман кивнул на мужчину у окна. – Это Капитан Василий Суриков. S-ранг. Один из лучших полевых командиров гильдии. Он возглавляет Специальный Штурмовой Отряд "Гром-7". Теперь ты будешь служить под его началом».
Василий Суриков шагнул вперед и протянул Алексу руку. Рукопожатие было крепким, уверенным.
«Александр Волков, – Суриков посмотрел ему прямо в глаза. Взгляд был строгим, но без враждебности. – Слышал о тебе. Сын Михаила. Не подкачай». Его голос был низким, с легкой хрипотцой.
«Постараюсь, Капитан Суриков», – ответил Алекс, стараясь выглядеть спокойным.
«Завтра в шесть вечера утра. Тренировочный комплекс "Дельта". Брифинг и знакомство с остальными», – коротко бросил Суриков. Затем кивнул Роману и вышел из кабинета, видимо, по своим капитанским делам.
Алекс проводил его взглядом. S-ранг капитан… Это будет серьезно.
«"Гром-7" – один из наших элитных отрядов, – пояснил Роман, когда дверь за Суриковым закрылась. – Они выполняют самые сложные и опасные задания: зачистка высокоранговых аномальных врат, ликвидация особо опасных монстров, контртеррористические операции. Туда попадают только лучшие». Он посмотрел на Алекса. «То, что тебя, временного агента и студента, сразу определили туда – это знак огромного доверия. Или… больших ожиданий. Не разочаруй».
«Я понимаю», – кивнул Алекс.
«Отряд уже сформирован, там опытные бойцы, в основном А и А+ ранги, – продолжил Роман. – Но капитан Суриков решил включить в состав двух стажеров для обкатки в реальных условиях. Ты будешь одним из них. Второй – твой ровесник, тоже А-ранг, из столичной академии "Звезда". Прибудет завтра к брифингу. Так что не волнуйся, будешь там не единственным "зеленым"». Роман позволил себе подобие улыбки. – «Хотя, судя по тому, что ты устроил у врат "Багрового Рассвета", "зеленым" тебя назвать сложно».
Алекс промолчал. Еще один стажер А-ранга? Конкуренция или потенциальный союзник?
«На этом пока все, Волков, – Роман снова уткнулся в планшет. – Завтра в шесть вечера. Не опаздывай. Капитан Суриков этого не любит».
Алекс поднялся. «Спасибо, куратор».
Он вышел из кабинета и направился к лифтам. Мысли роились в голове. Элитный штурмовой отряд. S-ранг капитан. Другой стажер А-ранга. Все происходило слишком быстро. Еще недавно он был никем, а теперь его бросают в самое пекло, в компанию матерых профессионалов. Сможет ли он соответствовать? Сможет ли удержать свою тайну в таких условиях? Он вышел из небоскреба "Громового Тигра" и вдохнул вечерний воздух города. Чувство тревоги смешивалось с острым, пьянящим предвкушением. Это был вызов. И он его примет.