- Я так долго ждал этого дня! - произнёс он, смотря мне в глаза. Меня наполнило одновременно два чувства: тепло, что можно испытать по отношению к лакети, который вырастил меня, заменив отца, и ужасную горечь от того, что рядом со мной стояла не та женщина, которую я мечтал познакомить с тетей и дядей, а рыжая девчонка, обманом пробравшаяся на свадьбу.
- Я так рада за тебя, сынок! - тихо призналась Лаура. Затем взглянула на Эстель и нежно улыбнулась: - Как только увидела тебя, дитя, сразу поняла, что смогу полюбить, как собственную дочь.
Я метнул быстрый взгляд на рыжую, готовый в любой момент остановить ее острый язычок, но девчонка смотрела на тетушку с каким-то странным выражением глаз и отвечать не пыталась.
- Как только я понял, - вмешался Вернон. - Что ты хочешь добиться ее исключения потому что берешь в жены, сразу заподозрил, что дело нечистое.
Эстель, прильнувшая ко мне, резко вздрогнула и обернулась к ректору. А я вновь крепко сжал челюсти. Вот зачем он заговорил сейчас именно об этом?
Пояснила эту загадочную реплику Лаура, понизив голос до восторженного шепота:
- Дорогая Эстель, неужели ты беременна?
На этот раз я все же поперхнулся воздухом, а рядом закашлялась рыжая.
- Нет! - заявили мы в унисон. Тетушка удивленно перевела взгляд с Эстель на меня, затем обратно, и разочарованно поджала губы, а Вернон весело ее заверил:
- Любимая, не расстраивайся. Девушка хороша собой и здорова, а значит уже скоро нас порадуют счастливыми новостями.
Дядя обратил взор на меня, ища подтверждение своим словам. Я смог лишь выдавить вежливую улыбку, и тут же почувствовал, что мелкая язва готова что-то ляпнуть. Быстро обнял ее за талию, прижимая к себе, и крепко сжал пальцы. Девчонка дернулась, но мой намёк поняла и смогла лишь пискнуть:
- Конечно.
Тетя умиленно заулыбалась.
- Примите и мои поздравления, герцог Хеланд, - голос говорившего был сдержан и серьезен. Я обернулся ко второму сыну императора, герцогу Акселю Верле. Лакети держал в руках бокал игристого вина и заинтересованно разглядывал мою жену. Последняя неожиданно стушевалась и сжалась, неосознанно сама подавшись ближе ко мне. Дядя и тетя ничего не заметили, они поклонились вельможе и отошли.
- Благодарю, лорд Аксель, - сдержанно ответил я. Мужчина снисходительно улыбнулся:
- Не хотел бы омрачить столь прекрасный день, но вынужден задать вам вопрос, первый инстигатор.
Я мысленно возвел очи горе. Этот день не сможет стать хуже, как бы кто ни старался его испортить. Но что еще может выдать герцог?
- Как продвигается расследование дела о серийном убийце?
Внешне я ничем не выдал своего настроения, но оно смело шагнуло с обрыва в пропасть, доказав мне, что «еще хуже» может быть всегда. Ни следователи, ни я, потратив целый месяц, так и не приблизились к разгадке. Были выдвинуты несколько десятков гипотез, некоторые из них уже отмели, другие находились в работе, а для остальных, как ни прискорбно, стоило дождаться новой жертвы.
Все же сына императора нельзя было оскорблять молчанием и я ответил крайне уклончиво:
- Расследование продолжается. Задеяны следователи городов, в которых происходили убийства, столичные следователи, и я лично слежу за ходом дела.
- Меня волнует вся эта ситуация, - Аксель задумчиво постукивал пальцем по бокалу. - Что-то подсказывает, что это дело может принести много неприятностей. Тем более, что вскоре может произойти смена власти и лишние волнения Латиции не нужны.
О том, что младший брат всегда метил на место старшего знала вся империя. Многие аристократы согласны были поддержать Акселя, если бы выдался шанс, но старый император выразился прямо: трон перейдет старшему сыну.
- Заверяю вас, я приложу все усилия, чтобы расследовать это дело как можно быстрее, - пообещал, смотря в глаза лакети. Он меланхолично произнёс, будто говорил сам с собой:
- Постарайтесь, лорд Алазар. Возможно, это ваш единственный шанс сохранить должность и репутацию, - после этой фразы мужчина переменился в лице, губы растянулись в улыбке и он вновь взглянул на Эстель: - Вы прекрасны, леди Хеланд. Веселитесь, сегодня ваш день!
После этих слов герцог оставил нас, и я украдкой перевел дух. Рыжуха подозрительно помалкивала.
Пришлось потерпеть еще нескольких аристократов, выслушать поздравления, и лишь затем, когда нас на пару минут оставили в покое, я склонился к уху супруги:
- Отойди к столам, а лучше спрячься куда-нибудь, и не отсвечивай, пока я поговорю с некоторыми гостями.
- Может сразу под стол залезть, чтобы точно никто случайно не наткнулся? - с милейшей улыбкой поинтересовалась рыжуха. Я скрипнул зубами:
- Лучше сразу в склеп.
- Только после тебя, дорогой супруг.
Обменявшись пламенными взглядами мы с новоиспеченной женой разошлись в разные стороны.
- Прими поздравления, - рядом со мной тот час появился Натан. - Она действительно очень мила.
- Не то слово, - фыркнул я. «Ведьма - вот то слово» - но озвучивать эту мысль я не стал. А Натан вдруг многозначительно выдал:
- Никогда раньше не видел, чтобы ты хоть с одной из девушек так долго стоял в обнимку.
21
Эстель
Целый месяц терпеть рядом с собой бешеного крокодила совсем не входило в мои планы!
Отойдя к дальнему столику, я судорожно соображала что мне делать в сложившейся ситуации. Зачем вообще нужен был этот дурацкий пункт про месяц? Конечно, Алазар довольно богат, но какой смысл сливать все его накопления государству?
Интересно, кто из этих двоих вообще додумался до подобного? Для Ванессы точно в этом нет выгоды, она бы не получила ни копейки, а для герцога и подавно - он лишился бы почти всего состояния. Неужели, куколка боялась, что надоест инстигатору так быстро, и он избавится от нее на следующий же день?
Бред какой-то…
Но до их странных отношений мне сейчас нет никакого дела. У меня более насущные проблемы! Что делать мне?! Ждать целый месяц, а только после этого подавать на развод? Ведь я-то как раз на компенсацию морального ущерба более чем претендовала. Мне нужны были деньги, чтобы выжить, сбежать от тети и придумать как быть дальше.
Я задумчиво цапнула со стола маленькую закуску на шпажке, покрутила, рассматривая оливку, сыр и кусочек мяса. На самом деле, я могла бы воспользоваться ситуацией, чтобы отвадить от себя жениха, которого старались сосватать мне тетя с дядей. Вряд ли он решится бросить вызов первому инстигатору.
При воспоминании о Жанет, мысли сами собой вильнули в сторону леди Лауры, троюродной тетки Алазара. Было что-то во взгляде этой лакети, что заставило меня прикусить язык и усмирить собственный нрав. Она взирала на герцога с материнской любовью и заботой, чем напомнила мне маму. Как же я по ней скучаю! Если бы мама была жива, в подобную авантюру я бы точно никогда не влезла…
А вот взгляд младшего Верлы мне совсем не понравился. Было в нем нечто звериное, отталкивающее. Даже его старший брат не произвел на меня подобного впечатления. Пауло скорее напоминал жигало, чем будущего владыки. Не знаю на что он надеялся, улещивая меня комплиментами, но баловать себя мыслями, что действительно могла понравиться принцу, я не собиралась. Я ведь не в любовном романе.
- Скучаете, леди Хеланд? - вкрадчивый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться к его обладателю. Этот лакети подходил к нам недавно в компании Пауло Верлы, но тогда едва ли проронил пару слов, сухо поздравив Алазара. Я мило улыбнулась второму инстигатору Латиции:
- Что вы, я не из тех даркти, кому скучно в собственной компании.
- Это похвально, - кивнул мужчина, взяв со столика бокал с вином. Я решила последовать его примеру, но выбрала в качестве напитка сок. Не люблю алкоголь.