- Ну все, сейчас точно принца соблазню, - ободряюще улыбнулась сама себе, но при этих словах думала совсем не о Пауло или Акселе, а об Алазаре. Интересно, что он скажет, увидев мой наряд?
Подойдя к лестнице услышала недовольное:
- Тэлли, я слышу тебя, скорее спускайся, нам еще нужно заехать и купить нормальное платье.
- Не успеешь, - зевнул Натан. - На подшивку потребуется пара часов.
- Не думаю, что это понадобится, - насмешливо отвечала Мая. Я глянула на свои босые ноги, понимая, что за туфлями заехать точно придется, а затем спустилась вниз.
- Не могу же я на приеме показать свою жену в…
Алазар резко развернулся и замер. Вертикальные зрачки, при взгляде на меня дрогнули и разошлись в стороны, но через секунду вернулись в норму. Мая, Челси, Натан и Фил также заинтересовано рассматривали неспешно подходящую меня. Первым очнулся Натан:
- Прекрасно выглядишь, Эстель.
- Спасибо, - я присела в шутливом книксене, затем повернулась к инстигатору: - Так уж и быть, Ваша Светлость, сэкономлю вам деньги, - приподнялась на носочки и тихим шепотом добавила: - Вам еще мне компенсацию из них платить.
Услышавшие мои слова Натан и Мая одновременно фыркнули и как-то синхронно отвернулись в разные стороны. Взгляд Алазара остался предельно серьезным. Он несколько секунд смотрел в мои глаза, а затем вдруг скользнул вниз и очертил взором губы. От последнего я вздрогнула и шагнула назад, будто боялась, что он меня поцелует. Фу, ужас какой, зачем это ему? И почему мне вдруг стало так жарко?
Инстигатор продолжил осмотр, будто мое тело было местом преступления, остановился на голых ступнях. Несколько мгновений о чем-то раздумывал, затем вскинул голову и протянул мне руку:
- Нам нужно поторопиться.
Я растерялась от его реакции, потому даже не спорила и протянула свою ладонь, обтянутую мягкой тканью. Алазар решительно повел меня к выходу из дома, а за спиной послышался короткий разговор.
- Фил, дуй отдыхать, завтра увидимся. Мая…
- Зайдешь после приема? - неуверенно предложила управительница, и я ощутила как рука Алазара дрогнула. На лице инстигатора отразилось удивление и он сбавил ход, а я только улыбнулась и уже сама потянула мужа к двери, пока за спиной Натан хрипло выдохнул:
- Конечно, если ты хочешь…
Я выскочила на террасу и уже собиралась ощутить голыми пятками неровность дорожки, но меня вдруг подхватили на руки.
- Ты что делаешь? - возмутилась я, ошеломленно глядя на супруга.
- Землянику собираю, - язвительно отозвался лакети, даже не забавляя ход, будто совсем не ощущал моего веса. Скосил на меня синие глаза и поинтересовался: - А на что похоже?
- На похищение! - мстительно буркнула и даже дернулась в руках мужчины, но скорее с намерением проверить насколько он надежно меня держит, чем с желанием выбраться. Тело у первого инстигатора было соблазнительное: широкая грудь, крепкие жгуты мышц под кожей… да чтоб его ткеши надкусили и выбросили! О чем я думаю?
- Похищение? - фыркнул Алазар, не догадываясь отчего я низко склонила голову. - Тогда обязательно заведу на себя дело. Но завтра.
- Почему завтра? - уточнила, ощущая как пылают щеки. Герцог был на удивление спокойным:
- Потому что сегодня я занят похищением.
Извозчик распахнул перед нами дверь и Алазар ссадил меня внутрь кареты. Я тут же плюхнулась на диванчик и забилась в угол, к самому окну. Страха не было, но сердце стучало так громко и быстро, что я не сомневалась в том, что лакети его слышит, а оттого становилось еще более неловко. К счастью придвигаться ко мне ближе герцог не спешил, но занял место рядом. Через пару минут в карету запрыгнул довольный Натан и стукнул по стене кареты рукой:
- Трогай.
Ехали в молчании. Натан то и дело сгонял с лица задумчивую улыбку, Алазар скрестил руки на груди и смотрел в окно, а в глубине его синих глаз вились нерадостные мысли. Я изредка украдкой поглядывала на мужа, но сразу отворачивалась, стараясь сосредоточиться на мелькающей за окном архитектуре.
По дороге была лишь одна остановка, возле лавки с обувью. С выбором туфель я справилась очень быстро, с первого взгляда определив нужную пару, и в карету уже вернулась своими ногам. Но от последнего факта почему-то не почувствовала должного удовлетворения.
Когда экипаж миновал ворота императорского дворца, а затем остановился на выделенном под кареты месте, я зачарованно разглядывала дворец. Я видела его раньше. Рассматривала издалека, но войти хотя бы на территорию императорского сада простым даркти было невозможно. Теперь же у меня появился шанс побывать на официальном приеме, да ещё и в качестве герцогини. Последняя мысль охладила мой восторг горьким привкусом лжи и самообмана. Какая ещё герцогиня? Обманщица и ведьма, а не благородная леди…
- Эстель? - Алазар протянул мне руку, чтобы помочь спуститься на землю. Я отметила, что он уже несколько раз называл меня по имени, наверное, привыкает к присутствию рыжей неприятности в своей жизни. Или все же проникся благодарностью за раскрытие плана Ванессы?
Решив обдумать эти вопросы позже, я мило улыбнулась и подала руку герцогу. Его ладонь была горячей и надежной. Когда я ступила на землю, мужчина не отпустил меня, а переложил мою руку себе на локоть, придвинул меня ближе, а в ответ на удивленный взгляд предупредил:
- Не вырывайся! Во-первых, мы все ещё счастливые новобрачные, а во-вторых, тут может быть не совсем безопасно.
Последний довод был вполне резонным, потому я уже сама прижалась к боку Алазара и затравлено огляделась по сторонам. В сторону главного входа во дворец шли пестро разодетые дамы. На них было столько украшений, что леди буквально сверкали в солнечных лучах. Они решили проигнорировать, что приглашены на дневной прием, а не вечерний бал, оттого большинство были сильно накрашены, щеголяли пышными юбками и даже перьями в высоких прическах. Я на их фоне выделялась приталенным платьем без корсета и нижних юбок. Перебороть желание создать для себя красивое платье у меня не получилось, но я все ещё помнила кто я такая и то, что мне лучше не выделяться. Потому сшила стильный, но не броский наряд. Именно в этом и была моя ошибка. В толпе одинаково напомаженных и расфуфыренных девушек я внезапно оказалась белой вороной, и начала привлекать внимание.
В коридорах меня провожали заинтересованными взглядами мужчины, а женщины придирчиво осматривали каждую деталь платья, не забывая улыбаться моему спутнику.
- Голову выше, - прошептал Алазар, обнимая меня за талию прямо перед входом в банкетный зал. - Ты очень красивая.
От последнего едва слышного признания, внутри что-то завибрировало, сердце вновь сбилось с ритма, словно произошло нечто очень интимное.
- Герцог и герцогиня Хеланд, - объявил церемониймейстер, и я вздрогнула впервые услышав свой официальный статус от постороннего человека. Пальцы на моей талии чуть сжались, призывая успокоиться, но явно сделали только хуже: лицо залила краска.
Почему я так нервничаю? Я ведь с этим мужчиной в храме была! На свадьбе перед репортерами изображала счастливую жену. Первую брачную ночь в его кровати провела, а тут…
Да, там все было понарошку. Но ведь и сейчас герцог взял меня с собой лишь оттого, что в приглашении была настоятельная просьба прибыть с женой.
Уф! Лучше я сосредоточусь на рассматривании интерьера, а обо всем этом подумаю позже! А то уже голова кругом идет и, кажется, что дышать нечем.
Дворец был очень старым, его часто ремонтировали, обновляли, провели необходимые коммуникации, но старались сохранить первобытный вид. Наверное, во времена его постройки Латиция даже не была империей. Мы ступали по серому мрамору, а со стен смотрели портреты бывших королей и императоров, заключенные в древние позолоченные рамы. С потолка свисали огромные пугающие люстры, рассчитанные на освещение свечами. К ним были аккуратно подведены провода и подключены лампочки. Мастера старались сохранить дух того времени, хотя мне было совершенно непонятно зачем. Даже узоры на тюле и гардинах были оформлены под моду несколько вековой давности.