- Как я скучала, дорогая подруга!
Обняв ее, прижалась щекой к щеке и мысленно приказала: «тебе срочно надо покинуть прием». Чтобы никто не заметил, я скорее отшатнулась и немного встряхнула Ванессу. Ее взгляд сосредоточился на мне и она недоуменно моргнула:
- Привет, Эстель, - затем осмотрелась вокруг и произнесла: - Мне пора уходить.
- Так быстро? - притворно расстроилась я, но тут же отпустила ее руки и улыбнулась: - Была рада встрече.
Ванесса кивнула, затем развернулась и направилась к выходу. Ее родители проводили дочь круглыми от удивления глазами, а затем бросились догонять. Я лишь фыркнула и обернулась к Алазару, но в следующий миг пожелала присоединиться к Ванессе. Синие глаза смотрели на меня не мигая:
- Что сейчас произошло?
- Несси передумала с тобой разговаривать, - пробормотала я, отступая назад, и тут же на кого-то наткнулась. Меня легко обняли за плечи.
- Кто это попал мне в руки? - голос был слабым, старческим, но насмешливым. - Неужели жена первого инстигатора?
- Она самая, - быстро подтвердил Алазар, ловко отбирая меня у незнакомца и ревниво прижимая к себе. Только оказавшись в объятиях мужа, я смогла рассмотреть кто словил меня. И обомлела. Передо мной стоял император Ириен Верла. Лакети выглядел плохо, не спасал ни праздничный наряд, ни косметика, которой старались замаскировать синяки под глазами и осунувшееся лицо. Я растерялась глядя в желтые глаза и не зная, что мне нужно сейчас сделать, все знания этикета вылетели из головы.
- Жаль, что меня не было на вашей свадьбе, - раздосадовано вздохнул император, опираясь на трость. - Из вас получилась красивая пара. Я хотел бы благословить вас. Примите ли вы мое наставление?
Я ошарашено смотрела на владыку Латиции и совсем не знала, что стоит говорить. Правильно ли принимать такие слова от императора, зная, что наш брак фиктивный? Вместо меня ответил Алазар:
- Конечно, Ваше Величество, это будет огромной честью.
Император слабо, но довольно улыбнулся. После этого произнес короткую речь, пожелав счастья и любви. Мне показалось, что к Алазару император относится очень тепло, в отличие от наследников престола. Мы склонили головы в благодарность, а император вдруг огорошил:
- А теперь поцелуй жену.
Мои глаза испуганно расширились, мысли заметались в стороны. Что делать? Не станет же Алазар на глазах у всех…
Стал!
Вот просто поднял мою голову за подбородок и поцеловал, легко коснувшись губами моих губ. И в этот момент мир перестал существовать, мы словно остались наедине, но даже не рядом, а будто слились воедино. Ведьминская сила открыла мне мысли и чувства Алазара, и я утонула в нем, растворяясь в мужчине. Это длилось всего несколько секунд. Герцог прервал поцелуй, но замер в нескольких сантиметрах от моего лица. Круглые зрачки заполнили почти всю радужку, пугая чернотой глаз. Не знаю, что ощутил он в этот момент, но я сейчас готова была сорваться с места и броситься бежать. Хотя нет. Подумав, поняла, что не соглашусь даже под страхом смерти отойти от этого мужчины.
- Будьте счастливы, - хохотнул император и Алазар, наконец, отшатнулся от меня. Его глаза стремительно возвращались в норму.
Первый инстигатор перекинулся с монархом ещё несколькими фразами, а затем правитель тяжелой поступью направился к трону. Прозвучала труба, аристократы притихли и обернулись к императору.
Я слушала речь вполуха, на голосе Ириена Верлы было сложно сосредоточиться из-за ощущения прожигающей ткань ладони Алазара, а он, словно издеваясь, молчал.
Император признал свою болезнь и сообщил, что должен передать трон сыну. Состоялась короткая церемония вручения короны Пауло Верле, затем Ириен удалился, а новый монарх принимал поздравления. Алазар меня удивил. Он не стал направляться к очереди из желающих выразить свое почтение, а развернулся и увлек меня к выходу из зала. Натан вскоре присоединился к нам.
- Как вам представление?
- Вполне предсказуемо, - вздохнул первый инстигатор.
- Что думаешь делать?
- Ждать, - пожал плечами Алазар. - Нет смысла торопить события. Ириен все еще жив. Возможно, Пауло не рискнет идти против его воли.
- Сомнительно, - вздохнул Натан, пряча руки в карманы, а затем спохватился: - Мы разве не к экипажу идём?
Алазар на мгновение задумался, взглянул на меня и ответил другу:
- Езжай пока сам. Поговори с Маей, я хотел немного прогуляться.
Натан заинтересованно осмотрел меня, но комментировать не стал. Лишь кивнул и направился к экипажам.
Я внутренне похолодела, но не сопротивлялась, когда Алазар увлек меня за собой. Осенний день подходил к концу, солнце уже скатывалось за горизонт и на город постепенно спускались сумерки. Несколько кварталов мы шли молча, я смотрела себе под ноги и кусала губы.
- Я должен кое-что тебе сказать, - наконец, разорвал напряженную тишину супруг. По моей спине пробежала волна дрожи. Хорошо, что лакети больше не обнимал меня, а то точно ощутил бы ее. Алазар вновь замолчал, подбирая слова, потом негромко начал: - Я попросил Филиппа разыскать некоторую информацию о тебе…
- Я ведь призналась, что сменила фамилию, - обиженно пробурчала, облизывая пересохшие от волнения губы. Сама старалась вспомнить могли мой отец где-то засветиться, как ведьмак.
- Знаю, - согласился Алазар. - Без этого признания пришлось бы искать намного дольше. Я хотел поговорить о твоем женихе. Артуре Роземли, он…
Я только вскинулась, чтобы начать все отрицать, как вдруг инстигатор схватил меня за талию и резко увлек в темную улочку. Испугаться не успела, как Алазар прошептал на ухо:
- Иди молча и быстро. За нами следят. Когда я скажу - беги и не оборачивайся. Выскочишь на площадь, лови экипаж и едь в особняк.
- Но… - пискнула, ощущая как в висках стучит поднявшийся ураганом страх.
- Никаких но! - оборвал меня Алазар, ускоряя шаг.
Но осуществиться его плану было не суждено. Из-за угла перед нами вышли двое мужчин в темной одежде. Лакети тихо рыкнул и притянул меня к себе, оборачиваясь. Одного взгляда за спину хватило, чтобы увидеть еще троих приближающихся даркти. С ужасом разглядела у них в руках револьверы.
- Как только скажу бежать - беги, - прошипел Алазар тоном, который не предполагал моего сопротивления. Я смогла лишь нервно кивнуть, стараясь не думать о том, что может стоять за этим «беги».
- Что вам нужно? - с угрозой обратился к преследователям Алазар.
- Ты, - ответил один из приближающихся мужчин, взводя курок.
- Дайте девчонке уйти и получите меня, - инстигатор говорил спокойно и будто даже безразлично, но я ощущала как напряжено его тело.
- Пусть идет, - внезапно покладисто согласился говоривший и махнул рукой своим пособникам. Те расступились, образовав для меня проход, а их предводитель язвительно добавил: - Все равно после твоей смерти она останется беззащитной.
Алазар на его слова никак не отреагировал, смерил мужчин взглядом и подтолкнул меня вперед:
- Беги!
И я сорвалась с места. Вопреки опасениям, меня даже не попытались схватить. Мужчины выпустили меня, а затем вновь обернулись к Алазару.
Я остановилась за поворотом. Дыхание сбилось, будто я намотала несколько кругов по стадиону академии. Впереди виднелся выход из улочки на оживленную площадь. Нужно было бежать туда. Возможно, позвать помощь? Но пока я найду жандармов, пока объясню в чем дело… Или послушаться мужа и мчать в особняк, но… Алазар…
Сзади послышались выстрелы. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать, а потом вдруг кинулась бежать. Обратно.
Два даркти уже лежали на земле. Алазар сцепился еще с двумя, третий бегал вокруг, тщетно пытаясь прицелиться. По белой штанине инстигатора растекалось багровое пятно.
Перчатки упали на землю, а я кинулась вперед. Рука легла на обнаженную шею даркти. Грянул выстрел. Один из нападавших вскрикнул и рухнул на землю. Алазар сильным ударом отправил второго в отключку, затем выхватил у него револьвер и обернулся к последнему из противников, но он уже оседал к моим ногам. Из носа и глаз у даркти текли тонкие струйки крови.