Der nächste Angriff, hatte Dermod gesagt, ist wahrscheinlich die Entscheidungsschlacht…
Drei Wochen später begann dieser Angriff tatsächlich, nachdem bis zu diesem Zeitpunkt eigentlich nichts Wesentliches passiert war und nur eine Truppe von freiwilligen Tralthanern und ein einzelnes Schiff mit Besatzungsmitgliedern der Klassifikation QCQL eingetroffen waren. Conway hatte weder von dieser Klassifikation noch vom Herkunftsplaneten dieses Schiffs jemals etwas gehört. Wie er erfuhr, hatte es mit dem Orbit Hospital und diesen Wesen noch nie Gelegenheit zu Kontakten auf beruflicher Ebene gegeben, weil es sich um die neuesten Mitglieder der Föderation handelte, die sich allerdings binnen kurzem als deren begeisterte Förderer entpuppt hatten. Conway bereitete eine kleine Station zur Aufnahme von möglichen Verwundeten dieser Spezies vor, indem er sie mit dem die Atmosphäre der QCQLs darstellenden schrecklich korrosiven Nebel füllte und die Beleuchtung bis zu dem grellen eisigen Blau verstärkte, das diese Spezies als erholsam empfand.
Nach Conways Empfinden begann der Angriff auf fast gemächliche Weise, als er ihn durch das Beobachtungsfenster hindurch verfolgte. Der Hauptverteidigungsschild schien von den drei kleineren Angriffen, die an weit auseinanderliegenden Punkten auf seine Oberfläche gerichtet waren, kaum in Mitleidenschaft gezogen zu werden. Alles, was man von den Vorgängen weit draußen im All sehen konnte, waren drei kleine konfuse Wirbel aus sich bewegenden Lichtpunkten, die von Schiffen, Raketen, Abwehrraketen und Explosionen ausgingen. Alles lief wie in Zeitlupe ab und wirkte deshalb nicht sonderlich bedrohlich. Aber diese Bewegungen waren nur scheinbar langsam, denn die Schiffe wurden wenigstens mit einer Beschleunigung von fünf Ge manövriert, wobei die automatischen Schwerkraftaggregate die Besatzungen davor bewahrten, von der enormen Beschleunigung der Schiffe an den Innenwänden zermalmt zu werden. Die Raketen beschleunigten dagegen mit bis zu fünfzig Ge. Die weit ausgedehnten Repulsionsfelder, durch die die Raketen zumeist abgefälscht wurden, waren ebenso unsichtbar wie die Pressor-, Pulsator- und Traktorstrahlen, die die restlichen Raketen abfingen, die den Schutzschild durchdrungen hatten. Das alles hier war lediglich eine erste Probe der Verteidigungswaffen des Orbit Hospitals, eine Reihe von offensiven Erkundungsflügen des Feindes, ein kurzes Vorgeplänkel.
Conway wandte sich vom Sichtfenster ab und begab sich wieder auf seinen Posten. Selbst bei diesen relativ unwichtigen Vorgefechten gab es Verwundete, und deshalb stand es ihm einfach nicht an, hier oben auf Besichtigungstour zu gehen. Außerdem würde er sich unten auf den Stationen ein viel realistischeres Bild vom Verlauf der Schlacht machen können.
In den nächsten zwölf Stunden wurden zwar regelmäßig Verwundete eingeliefert, allerdings nur in größeren Zeitabständen. Doch schon bald wurden aus den leichten Vorstoßversuchen gegen das Hospital schwere Scheinangriffe, und die Einlieferungen steigerten sich zu einem unregelmäßigen Strom. Schließlich ging der Angriff richtig los, und nun wurden die Stationen von Verwundeten regelrecht überschwemmt.
Conway verlor jeglichen Sinn für Zeit. Er hatte keine Ahnung mehr, wer seine Assistenten waren und wie viele Fälle er behandelte. Oft hätte er eine Aufputschspritze gebraucht, um die Müdigkeit aus Kopf und Händen zu vertreiben, aber solche Mittel waren jetzt unter allen Umständen verboten. Schließlich stand das Personal so schon genügend unter Druck, und zusätzliche Patienten aus den eigenen Reihen konnte man sich nicht leisten. Conway mußte also trotz seiner gegenwärtigen Müdigkeit wohl oder übel weiterarbeiten, obwohl er wußte, daß er die eigentlich für die Behandlung seiner Patienten erforderliche Leistung nicht erbringen konnte. Er aß und schlief nur noch, sobald er die Instrumente nicht mehr richtig in den Händen halten konnte. Manchmal stand ihm einer der riesigen Tralthaner zur Seite, manchmal ein Sanitäter des Monitorkorps und manchmal Schwester Murchison. Meistens war es eigentlich Murchison, dachte Conway. Entweder brauchte sie überhaupt keinen Schlaf, oder sie machte ihr Nickerchen immer zur gleichen Zeit wie er. Vielleicht aber nahm er in dieser Ausnahmesituation lediglich mehr Notiz von ihr als sonst. Gewöhnlich war es auch Murchison, die ihm Essen in den widerstandslosen Mund schob und ihm sagte, wann er sich wirklich hinlegen mußte.
Auch am vierten Tag gab es keinerlei Anzeichen für ein Nachlassen der Kampfhandlungen. Die an der Außenwand angebrachten Pulsatorstrahlen waren beinahe ununterbrochen in Betrieb, und wegen des hohen Energieverbrauchs flackerte die Beleuchtung.
Das gleiche Prinzip, nach dem der Boden mit künstlicher Schwerkraft versorgt und die mörderische Beschleunigung der Schiffe kompensiert wurde, steckte auch hinter den Waffen beider Kriegsparteien: dem Repulsionsfeld — ursprünglich eine Vorrichtung zum Schutz vor Meteoriten —, den Traktor- und Pressorstrahlen sowie dem Pulsatorstrahl, der eine Kombination aus beidem war. Der Pulsatorstrahl schob und zog oder anders ausgedrückt, pulsierte er je nach Bündelungsstärke mit einer Kraft von bis zu achtzig Ge. Erst schob er also mit achtzig Ge, und dann zog er mit achtzig Ge, und das alles viele Male in der Minute. Natürlich war der Strahl nicht immer exakt auf sein Ziel eingestellt, denn schließlich bewegten sich sowohl das angreifende als auch das angegriffene Schiff, und das Schiff im Visier ergriff normalerweise Gegenmaßnahmen. Zum Abreißen der Rumpfverkleidung war der Strahl jedoch immer scharf genug gebündelt, und ein kleines Schiff wurde durch ihn derart gerüttelt, daß die Besatzung im Innern durch die Vibrationen das Bewußtsein verlor und keine Gegenmaßnahmen mehr ergreifen konnte.
Und diese Pulsatorstrahlen kamen jetzt um das Hospital herum in großem Umfang zum Einsatz. Die Streitkräfte des Imperiums griffen auf brutale Weise an und drängten den kugelförmigen Verteidigungsring des Monitorkorps bis an die Außenwand des Orbit Hospitals zurück.
Der jetzt stattfindende Nahkampf wurde ausschließlich mit Pulsatorstrahlen geführt, denn zum gezielten Abfeuern von Raketen war der Raum viel zu überfüllt. Das galt jedoch nur für die kriegführenden Schiffe. Denn auf das Orbit Hospital waren trotzdem noch Raketen gerichtet, wahrscheinlich sogar Hunderte, und einige dieser Raketen drangen bis zum Hospital durch. Conway spürte wenigstens fünfmal die verräterische Erschütterung unter den Schuhsohlen, denn seine Füße waren wegen der Schwerelosigkeit am Boden des Operationssaals festgeschnallt.
Die Behandlung der von den Pulsatorstrahlen durchgerüttelten Männer erforderte keine besonderen diagnostischen Fähigkeiten. Es war nur allzu deutlich, daß sie mehrfache und komplizierte Frakturen erlitten hatten, bei einigen von ihnen waren sogar fast sämtliche Knochen im Leib gebrochen. Sobald er wieder einmal einen dieser zerquetschten Körper aus dem Anzug schneiden mußte, hätte Conway oft am liebsten die Männer, die den Verwundeten eingeliefert hatten, angebrüllt: „Und was soll ich jetzt wohl damit tun.?“
Aber dieses Etwas war lebendig, und als Arzt mußte er zur Rettung von Leben sämtliche ihm zur Verfügung stehenden Möglichkeiten ausschöpfen.
Er hatte gerade einen besonders ernsten Fall abgeschlossen, bei dem ihm Murchison und eine tralthanische Schwester assistiert hatten, als er im OP einen DBLF bemerkte. Inzwischen waren Conway die in das Fell eingefärbten, beim kelgianischen Militär den Rang bezeichnenden Farbmuster geläufig geworden, und an diesem DBLF erkannte er ein zusätzliches Zeichen, das den ET als Arzt auswies.