Наконец последний ребенок исчез в черном провале дупла. Джайна услышала приближающиеся тяжелые шаги. Она нырнула в черную дыру между корней и затаила дыхание.
Проктор с обалдевшим видом озирался вокруг. Джайна, глядя на него из укрытия, едва сдерживала смех. Кругом трещали кусты - это остальные Прокторы продирались сквозь них, вскрикивая и ругаясь. Они выскакивали из кустов, все до одного исцарапанные до крови. Джайна посмотрела на свои руки - они были немного грязные, но без единой царапины.
Главный Проктор увидел ледяную тропинку посреди болота. Он нахмурился и сделал один осторожный шаг. Убедившись, что все в порядке, Главный Проктор обернулся и махнул остальным Прокторам, чтобы они следовали за ним.
Джайна терпеливо ждала, когда они достигнут середины болота, потихоньку начиная заставлять молекулы воды вращаться с прежней скоростью. Лед начал таять на глазах.
Джайна отвернулась и поползла внутрь дупла, догоняя других. Ей не очень хотелось видеть, что происходит на болоте - она могла лишь слышать отчаянные крики и всплески болотной жижи.
Внутренность дупла удивила ее своим теплом и чистотой. Насекомые, облюбовавшие это дерет во с незапамятных времен, отполировали его до блеска.
Она услышала возбужденные возгласы детей и почувствовала, что дерево стало раскачиваться во все стороны, словно готовясь взлететь. Джайна поползла наверх, увлекая за собой Джесина и всех остальных детей.
ГЛАВА 10
Лелила замерла, услышав какой-то далекий крик. Она посмотрела на Геиахаба.
- Ты что-то сказал? Геиахаб отрицательно покачал головой. Все это время он молчал.
- Я тоже ничего не говорила,- сказала Риллао.- А ты что-то слышала?
Лелила пожала плечами. Включив приборы на полную мощность, она вырвалась из гиперпространства.
Риллао начала что-то бормотать на своем языке.
- Что ты делаешь? - наконец сдавленным голосом спросила она.- Мы же должны лететь на Станцию Асилум!
- Смотри, - ответила Лелила.
В иллюминатор была отчетливо видна небольшая звезда и крохотный зелено-голубой планетоид.
Они были еще достаточно далеко, и Лелила включила усилительные функции приборов, позволяющие рассмотреть объекты поближе.
- Это искусственная планета! - воскликнула она.- Для естественной она слишком мала. И звезда тоже…
- Да, это искусственный мир.-Риллао вся напряглась, всматриваясь в изображение на дисплее.
Геиахаб зарычал.
- Нет,- сказала Риллао неестественно пронзительным высоким голосом. - Это не миф. Я до последнего времени думала, что они существуют лишь в моем воображении. Я знала, что Император награждал своих верных приспешников властью над отдельными планетами, искусственными или естественными - не важно. Одну из них он подарил Хетриру. И все же я надеялась…
Лелила молча повела корабль по направлению к искусственной планете. Геиахаб склонился над приборами, готовясь к изменению курса, чтобы не столкнуться с планетоидом, от которого можно было ожидать чего угодно, вплоть до химической или радиоактивной атаки.
Планетоид тем не менее вел себя вполне мирно, не показывая никаких признаков агрессивности. Вглядываясь в его очертания, Лелила даже подумала, что все обитатели этой планеты давно вымерли. Она нашла посадочную площадку, которая тоже показалась ей вымершей.
Корабль вошел в атмосферный слой и начал уменьшать скорость. Лелила видела в иллюминатор реку и лесную лужайку - какой-то удивительно грустный и живой пейзаж посреди не подающей никаких признаков жизни планеты.
"Альтераан" приземлился не на взлетно-посадочной площадке, а на дне мелкого прозрачного ручейка.
- Здесь? - воскликнула Риллао, вцепившись пальцами в подлокотники кресла.
За ручейком виднелись густые заросли кустарников, между которыми возвышалось огромное дерево.
Внезапно Лелила увидела людей, барахтавшихся в болоте. Она не могла даже себе представить, как они очутились в самой середине вязкой трясины. Они отчаянно кричали, хватаясь друг за друга и пытаясь прямо по головам вылезти из центра болота на берег.
Лелила скинула ремни безопасности и рванулась на выход, чтобы помочь утопающим.
- Нет! - Риллао преградила ей путь, больно сжав своими длинными пальцами плечо Лелилы.- Это не те, кого мы ищем. Если мы поможем им, они сделают все возможное, чтобы помешать нам.
- Но они же тонут! - воскликнула Лелила.
- Они не столько тонут сами, сколько топят друг друга, -жестко произнесла Риллао. -Если они успокоятся, то прекрасно выберутся сами. Но если мы им поможем, они убьют нас.
Геиахаб зарычал в знак согласия. Он всматривался в густую крону огромного дерева, все больше и больше беспокоясь.
Лелила взглянула туда, и сердце ее упало. Бессчетное количество детей бежало от дерева к "Альтераану", радостно крича. Лелила рванулась им навстречу.
"Я плачу, - подумала она. - Почему я плачу? Я всего лишь охотник, который настиг свою добычу".
Она едва различала лица детей из-за обильно льющихся слез.
- Мама! Мама!
Лелила-охотник исчезла в небытии, как будто ее никогда не существовало.
Джайна повисла у нее на шее, Джесина подхватили сильные руки Риллао и втащили в корабль.
Лея обнимала детей, не веря своему счастью. Чубакка стоял рядом и радостно рычал. Джесин вырвался из объятий матери и стремительно вскарабкался по Чубакке, замерев у него на плече. Лея посмотрела на дерево, где еще оставались другие дети. Вдвоем с Риллао они перетащили их на корабль.