Кеч был неплох, но я показал ему, что и я не пастух нерфов. После того как он проверил меня на знания основных фигур высшего пилотажа, мы немного поиграли в догонялки. Он оказался лучшим, но с незначительным перевесом. Его поразило, что счет оказался таким маленьким.
- Тебя не так-то легко достать, Иданиан,- признался он мне, когда мы уже возвращались на базу.
- Вас понял, Лидер, - громко рассмеялся я. - В этом залог моего долголетия.
- Это хорошо, что ты так настроен. У нас есть задание.
- Задание? - я кашлянул и машинально откинул защитную пластину шлема. - И я записан, что ли? После того как всего час объезжал этого зверя?
- Ты летаешь получше, чем пилоты из команды "Красной новой". Пару месяцев назад они нарвались на Разбойный эскадрон, который изрядно потрепал их, - из наушников раздался тихий смешок. - Не волнуйся, на этот раз все будет куда проще: налетим, ударим и по-быстрому смоемся.
Я сбросил скорость и врубил репульсоры - мы уже подлетели к ангару.
- "Возмутители спокойствия" летят с нами?
- Не-а, это по нашим личным делам,- Кеч хрипло кашлянул. - Поживиться будет нечем, зато моральное удовлетворение будет огромным.
Оказалось, что задание было связано с налетом Империи на пиратов "Эйттирмин Батиив", той атакой, после которой от них осталась жалкая горстка под названием "выжившие куиуминцы". Два имперских "разрушителя" класса "виктория" - "Бомбарда" и "Меченосец" - перебили более девяноста семи процентов пиратов, оставив их только с "Ответным ударом" и несколькими истребителями. "Выжившие" поклялись, что они отомстят капитанам этих двух "разрушителей". И вот один из них, капитан Злече Оунаар, объявился на борту "Шанса Галактики". Кто-то на "Шансе" решил, что продав Оунаара, он сорвет куш побольше, чем самый большой выигрыш в корабельном казино, и стукнул Найву.
"Шанс" был кореллианским корветом, который конкурент Бустера превратил в миниатюрную версию "Искателя приключений". Я думаю, что Бустер не обратил бы никакого внимания на "Шанс", если не одна деталь: корвет был выкрашен в ярко-красный цвет. Бустер хотел сделать то же самое и с "Искателем", но нигде в галактике он смог найти достаточно красной краски для этого. На самом деле, единственная краска, которая была запасена в таких количествах, была белая, оттенка "звездный разрушитель" - этот факт Бустер счел лишним подтверждением того, что Император отбросил копыта исключительно с целью досадить ему.
Описать подготовку к этому заданию как "короткую" - значит добавить в словарь еще одно значение этого слова. Меня определили в третье звено, с Кает и еще двумя женщинами-людьми. Совершенно случайно я получил позывной "Скала-9", что мне очень понравилось, - я откликался на него совершенно машинально. Нашему звену поставили задачу прикрывать остальные два звена, которые уничтожат вооружение "Шанса" и уничтожат четырех "уродов", скорее всего имеются ввиду ДИ-истребители. "Ответный удар" довезет нас до места, а на "Шанс" отправится быстроходный челнок-попрыгунчик, который заберет с борта корвета Оунаара. Остальные звенья будут расстреливать "Шанс", потому что они были настоящими "выжившими", а не присоединившимися позднее попутчиками вроде меня.
Я удивился, что такое важное задание не было поручено эскадрилье "Скала", но мне сказали, что Найв выбрал эскадрилью для выполнения этой почетной миссии наугад. Я не сомневался, что Ремарт пожалел, что перешел из "Скалы". У меня сложилось такое впечатление, что мало кто из пилотов "Скалы" жалели, что он ушел, и многие от души радовались, представляя, как он сейчас кусает локти.
Мы поднялись на челноке на борт "Ответного удара" и вышли в открытый космос, чтобы усесться в наши машины. Как и ДИ-истребители, "исТРИбители" не имели на борту запаса воздуха или системы жизнеобеспечения, потому пришлось надевать скафандры. Поэтому выйти в космос и проползти по фюзеляжу истребителя нам было легче, чем, скажем, пилотам "крестокрылов". Я забрался в кокпит своего "исТРИбителя", закрыл люк, пристегнулся и доложил о готовности. Остальные сделали то же самое, но дисциплина выхода в эфир отсутствовала напрочь. Никто этого и не требовал.
"Ответный удар" перешел на световую скорость, сделал один промежуточный прыжок и взял курс на тот сектор, где должен был быть "Шанс". Наш полет занял целых три часа, и впервые я обрадовался, что в кокпите так просторно. Я бы еще больше обрадовался, если бы в нем была атмосфера, чтобы можно было снять шлем, перекусить и вздремнуть. Обзор из кокпита был прекрасный, только смотреть в гиперпространстве было нечего.
Во время этого полета я понял, насколько мне не хватает Свистуна. Многие не склонны к сантиментам в отношениях с астромеханическими дроидами, но я летал вместе с ним много лет. Сколько раз ему форматировали память и подвергали апгрейду! Но мне кажется, что он заложил данные со своим характером в центральную базу данных КорБеза и позже восстанавливал свою индивидуальность. Свистун был изворотливый и себе на уме, только мне это было по душе. Если бы не он, я был бы мертв десятки раз.
Во время длительных полетов мы обсуждали со Свистуном разные вещи - например, отцовство - и я находил в нем живой отклик на все, что говорил. Он был моим единомышленником, даже зеркалом, как в старой поговорке моего отца. Когда меня заносило не в ту сторону, Свистун частенько меня поправлял, и в большинстве случаев оказывался прав.