Жаль, что они не видели моей улыбки. Любому человеческому существу, находящемуся в здравом уме и твердой памяти, она показалась бы дикой. Лететь внутри металла навстречу смерти - глупо. Занятие для самоубийц. Но ловкость и изворотливость плюс профессионализм обычно снижали риск, уж я-то знаю наверняка. Примеры? Легко! В моей жизни случалось всякое, но мало что может сравниться с ощущениями, которые испытываешь, находясь в самом центре космической заварушки. Любое сражение возвращает тебя к тому первобытному естественному состоянию, которое мы утратили, благодаря цивилизации. Не спорю, ее блага - благо. Но разве жизнь без риска это жизнь? Если я потеряю физическую форму и самообладание, то умру, а вместе со мной погибнут и мои друзья. Но пока у меня нет чувства, что это произойдет.
Звонкий щелчок - переключение с лазерных пушек на протонные торпеды. А теперь немного огня. Я выбрал цель, зафиксировал ее на дисплее. Свистун также сосредоточил свое внимание на ближайшем истребителе.
Теперь привычным движением нажмем на гашетку и выпустим первую торпеду. Есть! Она ушла красиво, оставив после себя горячее облако. Пока торпеды уничтожали противника, наша эскадрилья готовилась к новой атаке - обычная тактика по уничтожению врага. Силы неравные. Их почему-то всегда больше.
Пираты использовали свое обычное оружие, агрегат, получивший у нас кодовое название "исТРИбитель". Интересный внешний вид, и больше ничего. Почти ничего. Круглая кабина и ионные двигатели, все практически так же, как на базовой модели сейнарской ДИшки - товара широкого потребления, после водорода и глупости он у нас первый в Галактике на душу населения. К кабине присоединены три острых лезвия, расположенные на расстоянии в сто двадцать градусов друг от друга. Два под днищем корабля, в то время как третье грациозно венчает вершину кабины. Сооружение оборудовано спаренными мощными лазерами (тоже привет от "колесников") и ионной пушкой. Такие корабли обладают дополнительными возможностями по сканированию территории, что для пилота, находящегося внутри, является весьма ощутимым плюсом. Со стороны "исТРИбитель" напоминает гигантскую лапу с тремя когтями, ухватившую стальной шар. Может быть, потому в народе их так и называют - "когти". Однако современные технологии и блестящая упаковка мало помогли "когтю", который я атаковал. Торпеда аккуратно пробила левый борт и застряла в кабине перед тем, как взорваться. Мой коронный номер. Истребитель превратился в золотой шар огня, яркие искры посыпались вниз, исчезая в темной неизвестности. Еще три "когтя" постигла та же участь, а спустя несколько секунд два выстрела уничтожили и других сопровождающих, к сожалению, не всех.
- Держитесь цели. У нас еще трое в свободном полете. Оурил, мы с тобой в паре слева.
- Понял. Продолж-жим.
"Крестокрыл" резко взмыл вверх и на полной скорости описал круг. Пока пираты разгадывали мой дальнейший ход, выделывая замысловатые пируэты, я свернул направо и выпустил перед носом их предводителя несколько лазерных обойм. Ослепив его, выиграл несколько минут. На всякий случай связался с Оурилом:
- Я в эпицентре.
Комлинк несколько раз пискнул, давая понять, что Оурил должным образом оценил сообщение.
Атакуемый корабль на дисплее подался чуть в сторону, обрисовался зеленым контуром. Я с наслаждением нажал на гашетку. По зеленому ударили две красные молнии. Первая мгновенно срубила дефлекторное поле, словно комета пробуравила лед. Вторая разрушила кабину. Из черной дыры вырвалось пламя, и "коготь" спикировал вниз, на территорию Алакаты.
Оурил вертелся около второго пирата, в очередной раз прицеливаясь. Предыдущими выстрелами уже был разрушен корпус, а затем и подожжен корабль. Теперь "исТРИбитель" выглядел как астероид. К счастью, уже не опасный.
Из кабины я видел бело-зеленый шар Алакаты и "Сверкающую Звезду" над ней. С моего борта "Жирный куш" выглядел как мерзопакостное насекомое в космической пустоте. Турболазеры вдоль корпуса безуспешно пытались достать один из наших "крестокрылов", выстрелы скорее напоминали укусы назойливого комара. Полковник Селчу, Хобби, Йансон и Гэвин Дарклайтер - крепкие орешки, и этим горе-воякам явно не по зубам. Поскольку мы уничтожили "когти", крейсер нам не страшен.
Атаку начали Тикхо и Хобби. Они развернулись и выпустили каждый по торпеде в нос кораблю. С другой стороны Гэвин и Уэс Йансон угостили пирата хорошей порцией лазера. Второй выстрел Гэвина расплавил башни на корпусе, в то время как Йансон от души расправлялся с тем, что составляло правый борт. В считанные минуты решающее преимущество было достигнуто, хотя потребовалось несколько больше усилий, чем предполагалось.
Я последовал за Оурилом и присоединился к общему сражению. Потеря семи кораблей ввела пиратов в состояние шока, что немаловажно, хоть и далось это нам нелегко. "Когти" оказались более подвижны, чем наши "крестокрылы", ненамного, но все же достаточно, чтобы сражение затянулось. Однако на нас работал недостаток дисциплины, порожденный панической нервозностью и неуверенностью рядах противника.
Оурил понял это первым. Выбрав для себя мишень, он подряд выпустил несколько разрядов. "Коготь" взорвался, но за секунду до этого откуда-то возник другой "коготь", решившийся на таран. Пират дал залп из ионной пушки, на поверхности защитного поля Оурила разыгралась настоящая гроза - с громом и молниями.