Каждым мускулом, каждым движением он воплощал собой абсолютную, первозданную мощь. Голова зверя была огромной, с невероятно широкими скулами, а плечи и грудь — такими массивными, что казалось, он может лбом снести дерево. Огромное тело, покрытое огненно-рыжей шкурой, испещренной черными поперечными полосами двигалось плавно, почти бесшумно.
Никогда не думал что вблизи он такой огромный. В зоопарке, за решеткой, все воспринимается несколько иначе…
Глаза… Два огромных, холодных, фосфоресцирующих шара из зеленоватого халцедона светились в темноте собственным, бездонным светом. В них не было ни злобы, ни голода. Лишь спокойное, вселенское равнодушие хищника, который знает, что он — царь и все здесь — его добыча.
Тигр остановился на краю нашего лагеря, и время остановилось вместе с ним.
Ох…
Рациональное мышление у меня испарилось, сгорело в адреналиновом всплеске древнего, животного ужаса. Мозг, отказываясь обрабатывать невыносимую реальность, выдал лишь: «Бежать! Бежать! Бежать!».
Но бежать едва ли сейчас получилось бы — тело окаменело, скованное ледяными тисками еще больее глубинного инстинкта: не двигаться, не дышать, стать невидимым.
Тигр медленно повел головой, его взгляд скользнул по потухшему кострищу, по нашим окаменевшим фигурам. Зверь облизнул пасть, обнажив клыки длиной с мою ладонь, белые и острые, как кинжалы.
Это движение, такое простое и ужасающе естественное, словно спустило пружину.
Эвенк, сидевший ближе всех, первым издал нечеловеческий визг. Ваня рванул с места с силой загнанного зверька, даже не вставая во весь рост, просто бросился прочь, «гуськом», к обрыву.
Это был сигнал.
Горбун, сидевший неподвижно, как идол, вдруг тоже сорвался с пня. Не было в его движении ни мысли, ни тактики — чистейший импульс бегства. Он ринулся следом за Ваней.
И моё тело, наконец, вышло из ступора. Я не думал о ружье, прислоненном к дереву в трех шагах. Не думал о припасах, о золоте, о своей новой жизни. Только бы спастись.
Рванул напролом, к реке, понимая что только там будет спасение.
Мы бежали, падали, катились по склону, цепляясь за корни и камни, срываясь вниз, к черной, бурлящей воде. За спиной я не слышал рыка, не слышал погони. Был лишь оглушительный грохот собственного сердца в ушах и хриплое, надрывное дыхание. Но я чувствовал его взгляд. Чувствовал эти два зеленых огня, прожигающие спину насквозь.
Впереди, в кромешной тьме, темнел неуклюжий силуэт плота — несколько скрепленных веревками бревен, наш единственный шанс.
— Толкай! — прохрипел эвенк Горбуну, спускаясь в ледяную воду. — Ну же!
Мы втроем, обливаясь холодным потом, сбивая в кровь руки, обрушились на тяжелую конструкцию, отталкивая ее от илистого берега. Плот со скрипом, нехотя поддался, поплыл, подхваченный мощным течением. Мы вскарабкались на плот, падая на мокрые, скользкие бревна, и лежали, не в силах пошевелиться, задыхаясь, смотря в черное, усыпанное звездами небо.
Только когда берег остался позади, до меня стало доходить. Мы живы. Мы уплыли. Спаслись.
Однако спасение стоило нам многого. На берегу остались наши рюкзаки с провизией, инструменты, лоток… И ружье. Наша единственная защита, наша еда, наша надежда на золото — все это осталось там, в царстве тигра.
— Твою мать! — выдохнул я, глядя на удаляющийся темный берег. Там, в глубине леса, мелькнул на мгновение тот самый, зеленоватый, холодный огонек. И погас.
— Все оставили, — до эвенка тоже начало доходить произошедшее. — Все там!
И траурно замолчал.
— Рюк… рюкзак… я прихватил… — раздался вдруг сдавленный голос Кондратия.
Мы оба, я и Ванька, резко повернулись к нему. В полумраке, в свете ущербной луны, выглянувшей на миг из-за туч, я увидел, как Горбун, не поднимаясь с колен, стягивает с своей спины потрепанный, намокший рюкзак. Тот самый рюкзак эвенка, сшитый из кожи.
Ванька метнулся к горбуну, вырвал сумку и, рыча что-то на своем языке, принялся лихорадочно шарить внутри. Его руки вытащили жестяной лоток для промывки, коробку спичек, обрывок веревки и еще какую-то мелочь.
— Все! — просипел он, и в его голосе зазвенела яростная обида. Он ткнул пальцем в Горбуна. — Вор! Каторжная твоя душа! И тут, под самым носом у зверя, не удержался! Мою сумку стащил! Чужое схватил, а ружье бросил! Идиот!
Горбун съежился под этой лавиной гнева, его горб на спине казался еще больше от напряжения.
— Замолчи! — мой голос прозвучал резко и властно, заставив эвенка потупить взор.
Ваня уставился на меня с немым возмущением.
— Он не чужое схватил, — произнес я. — Он наше спасение прихватил. Смотри: лоток — значит, сможем золото мыть, если выживем. Спички — значит, будет огонь, чтобы не замерзнуть и не быть съеденными медведями. Веревка… черт ее знает, зачем, но и веревка пригодится. Он думал головой, а не пятками, как мы. Теперь у нас есть хоть небольшой шанс не сдохнуть в этой чертовой тайге с голоду. Так что заткнись и скажи ему спасибо.