— Хорошо, Громов, — его голос внезапно стал тихим и шелковым. — Очень хорошо. Ты выиграл сегодня. Бумажку свою получил. Поздравляю, — он улыбнулся. Улыбка была узкой, как лезвие ножа, и совершенно недоброй. — Желаю тебе… огромных успехов на твоей новой земле. Искренне желаю. Уверен, мы еще услышим о твоих… подвигах. Очень скоро.
Он повернулся и, не сказав больше ни слова, тяжело зашагал прочь по коридору.
«Вот ведь мартышка!» — подумал я, провожая его взглядом.
Встреча с нанятыми «работниками» была назначена на утро у городской пристани. Воздух был холодным и влажным, над Амуром стелился густой туман, в котором тонули очертания барж и лодок. Я, нервно постукивая пальцами по рукояти ножа, смотрел, как из предрассветной мглы появляются пятеро. Они шли молча, неся свои нехитрые свертки. Двое из тех, кого я помнил по переулку, — старший с обветренным лицом, которого звали Степан, и тщедушный парнишка Артем. С ними были еще трое — такие же угрюмые и крепкие, с колючими, недоверчивыми взглядами. После вчерашней потасовки лица у все помятые.
— Не проспали, — сухо констатировал я, окидывая их взглядом. — Это уже хорошо.
— Обещали — значит, пришли, — хрипло ответил Степан. — Где работа, там и мы. Только кормить будешь исправно. И платить.
— Кормить буду. И платить. Но смотрите, — я сделал шаг вперед, и вся пятерка инстинктивно напряглась, — первый же срыв, первая же попытка стянуть что-то или сачковать — и конец. Вылетите без гроша в кармане. А если попробуете мстить… — я не стал договаривать, дав им самим додумать. По их лицам было видно, что они поняли.
Эвенк Ваня, нервно ежась от присутствия этой компании, указал на причаленную к свае неуклюжую, но вместительную плоскодонную баржу с небольшим парусом — «карбас».
— Вот он. Хозяин сторговался. На нем и пойдем. Все поместится.
Погрузка заняла несколько часов. Мужики, привыкшие к физическому труду, проворно затаскивали на широкий палубу тюки с провизией, ящики с инструментом, бочки. Скрежет железа, тяжелое дыхание, лаконичные команды Степана — все это под мерный плеск мутной амурской воды.
— Говорил же, отличные работники! — не сдержался я.
Эвенк лишь пожал плечами.
Наконец, последний тюк был уложен, и карбас, тяжело осев в воду, был готов к отплытию.
Путь вниз по Амуру занял полтора дня. Пейзажи за бортом сменялись величественные и однообразные: бескрайняя вода, поросшие лесом берега, изредка — одинокие рыбацкие станы. Мои «работники» постепенно оттаивали. Они сидели на палубе, щурясь на солнце, курили самокрутки из общего кисета. Я видел, как они украдкой перешептываются, поглядывая то на меня, то на Ваню, который старался держаться от них подальше. Но открытой вражды не было — лишь настороженное любопытство.
Без приключений не обошлось.
…Сначала это был лишь тёмный вал на горизонте, едва заметный под низким свинцовым небом. Воздух, ещё недавно тёплый и неподвижный, вдруг замер, словно притаившись. Даже птицы умолкли. Лишь Ваня, сидевший на носу и жевавший вяленую рыбу, насторожился, подняв голову и с беспокойством глядя на воду.
— Барин, — обернулся он ко мне, и в его голосе прозвучала тревожная нота, — не к добру. Вода зря не темнеет.
Я ещё не понимал, но доверял его чутью. «Карбас» — утлая, плоскодонная баржа, гружённая до предела людьми, инструментом и припасами, — казалась сейчас предельно уязвимой. Наёмники начали вполголоса перебрасываться шутками, глядя на приближающуюся тень. Опасности не боялись. Да и понимали ли вообще?
— Штормует, — мрачно заключил эвенк, и в тот же миг первый порыв ветра ударил по парусу с глухим хлопком. Лодку качнуло, и шутки мгновенно смолкли.
Ещё через минуту на нас обрушился ад.
Небо раскололось, и хлынул ледяной, режущий дождь. Ветер завыл, поднимая волны, не океанские валы, но для нашего карбаса вполне ощутимые. Первая же волна с оглушительным грохотом перекатилась через борт, заливая ноги ледяной водой и заставляя лодку жалобно заскрипеть.
— Черпаки! Берите черпаки! — закричал я, но мой голос потонул в рёве стихии.
Паника вспыхнула мгновенно. Один из рабочих, здоровенный детина по кличке Медведь, с дикими глазами вцепился в борт, заорал что-то нечленораздельное. Двое других заметались, лишь расплескивая воду под ногами. Лодку начало бросать и крутить, доски заскрипели так, что казалось, вот-вот переломятся.
— Сидеть! Не двигаться! — рявкнул я, пытаясь перекричать бурю, но это не помогло. Городские жители, вчерашние бандиты, оказались беспомощны перед лицом разъярённой реки.