Столкновение было сильным, я едва удержал равновесие. Человек, коренастый, в простом городском пальто и картузе, забормотал извинения, хватая меня за рукав, чтобы якобы не упасть самому.
— Ой, простите, барин, не глядел куда бежу! — его пальцы крепко сжали мою руку, а второй рукой он будто поправлял полы своего пальто, на мгновение прижавшись ко мне всем телом. Запахло дешёвым табаком и потом. — Виноват, смертельно виноват! Как же неловко то вышло! Великодушно прошу меня простить! Как же неловко!
— Ничего, — буркнул я, отстраняясь, стараясь стряхнуть неприятное ощущение вторжения в личное пространство. — Смотрите под ноги.
Он ещё раз закивал, с виноватой улыбкой, и побежал дальше. Я отряхнул сюртук, поправил шляпу и вошёл в подъезд. Лёгкое раздражение от столкновения тут же сменилось сосредоточенностью.
Внутри пахло пылью. Швейцар, сидевший в крохотной будке, на мой вопрос о кабинете 4 молча указал на лестницу на второй этаж. Деревянные ступени громко скрипели под ногами. В коридоре второго этажа было тихо и пусто. Дверь под номером 4 была приоткрыта. Я постучал и вошёл.
Кабинет был небольшим, обставленным строго: письменный стол, два кресла, шкаф с папками. У окна стоял человек, спиной ко мне.
Но это был не Морозов. Человек медленно обернулся.
Николай Семёнович Огнев.
Его самодовольное, багровое лицо было искажено не злобой, а театральным ужасом и негодованием. Он отшатнулся от меня, как от прокажённого.
— Вы! — прошипел он. — Как вы посмели меня преследовать! Вы совсем спятили⁈
Ледяная пустота заполнила меня. Ловушка. И я, как дурак, в неё шагнул.
— Огнев, — сказал я тихо, уже понимая, что оправдания бесполезны. — Что за комедия?
— Комедия⁈ — взвизгнул он. — Это вы устроили комедию! Вы украли у меня бумажник! Вчера, в толпе у базара! Я думал, вы просто хам и проходимец, но вы… вы вор! Подайте жандармов! Здесь, в нотариальной конторе, ограбление!
Он не кричал, а именно визжал, и его голос, должно быть, был слышен на весь этаж. Как по мановению волшебной палочки, в дверном проёме появились двое. Не полицейские в синих мундирах, а жандармы в тёмно-синих мундирах с аксельбантами, в белых перчатках.
Кажется, они караулили тут же, в соседней комнате. Подстава!
— Господин Огнев заявил о краже, — сказал старший, жандармский унтер-офицер с седыми усами, обращаясь ко мне. — И утверждает, что вы — виновник. Что вы можете сказать?
— Это провокация, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я пришёл сюда по вызову. Меня обманом заманили.
— Лжец! — завопил Огнев, тряся пальцем. — Он врёт! Он мой бумажник стащил! В нём были важные документы и крупная сумма! Я требую обыскать его!
— Для обыска нужны основания, — сухо заметил жандарм.
— Основания? Да пожалуйста! — Огнев сделал шаг вперёд, его глаза горели торжеством хищника. — Я видел, как он вчера ко мне в карман лазил! И он сейчас здесь, потому что преследует меня, чтобы потребовать выкуп за мои же бумаги! Я уверен, что он не успел ещё избавиться от краденого! Он носит его с собой, как талисман! Осмотрите его карманы! Вы найдёте мой золотой портсигар с монограммой «Н. О.»! Это подарок жены! Ищите!
Жандармы переглянулись. Унтер-офицер кивнул.
— Господин, вынуждены попросить. Для прояснения ситуации. Пожалуйста, покажите содержимое карманов.
Я стоял, чувствуя, как холодный пот выступает на спине. Можно было отказаться, настаивать на своих правах. Но это выглядело бы как признание вины в их глазах.
Медленно, чтобы не вызвать подозрений в резком движении, я начал выворачивать карманы. Из левого — носовой платок, несколько монет. Правый… Я опустил руку внутрь. Пальцы наткнулись на гладкий, прохладный металл. Я вынул его.
На моей ладони лежал изящный, плоский золотой портсигар. На крышке была выгравирована витиеватая монограмма: Н. О.
Всё стало на свои места. Человек на лестнице. Его внезапная, навязчивая близость. Это он подкинул мне улику. Ловко сыграно.
Тишина в кабинете стала абсолютной. Даже Огнев на секунду замолчал, наслаждаясь моментом. Потом издал сдавленный, торжествующий звук.
— Вот! Видите! Я же говорил! Вор! Он не только хам и выскочка, он — преступник!
Жандармский унтер-офицер взял у меня портсигар, осмотрел монограмму, щёлкнул застёжкой. Внутри лежало несколько дорогих папирос.
— Это ваша вещь, господин Огнев?
— Моя! Без сомнения! Подарок супруги в прошлом году! — Огнев почти рыдал от «возмущения». — Задержите его! Он опасен!