Я невольно улыбнулся. Вот это предложение. Не просто купить золото, а стать союзником против общего врага.
— Я подумаю над вашим предложением, Елизавета Петровна, — сказал я. — А пока давайте обсудим главное. Объёмы, цены, сроки.
Следующий час мы говорили о деле. Она оказалась не только красивой, но и чертовски компетентной. Торговалась жёстко, но справедливо, знала рыночные цены, разбиралась в качестве металла, задавала точные, профессиональные вопросы. Я, в свою очередь, рассказал о форте, о шлюзах, о примерных объёмах добычи. К концу разговора мы ударили по рукам.
— Полпуда в месяц, — подвела итог Елизавета Петровна, делая пометку в маленькой записной книжке. — Доставка до Иркутска за ваш счёт, но охрану по тракту обеспечим мы. Плачу наличными при получении. Цена — на десять процентов выше казённой. Идёт?
— Идёт, — кивнул я, чувствуя, как внутри разливается тепло. Не только от сделки, но и от её взгляда, который задерживался на мне чуть дольше, чем требовали деловые приличия.
Она посмотрела на меня уже не как на делового партнёра, а как на человека.
— Александр Андреевич, — спросила она вдруг, и в её голосе исчезла деловая сталь, появилась мягкая, женская нотка. — Вы всегда так рискуете? Тюрьмы, пожары, побеги… Это ваш образ жизни?
Я усмехнулся, отводя взгляд.
— Не всегда. Иногда приходится.
— А что вас держит здесь? В этой глуши? — она подалась вперёд, и аромат её духов — тонкий, с нотками жасмина и чего-то ещё, неуловимого — коснулся меня. — Неужели только золото?
Я посмотрел ей прямо в глаза. В них, помимо любопытства, читалось что-то ещё. Что-то, отчего сердце забилось чуть быстрее, чем следовало бы при деловом разговоре.
— Не только, — ответил я тихо. — Там, на прииске, у меня… люди. Мои люди. Которые поверили в меня. И которых я не могу бросить.
Она задержала взгляд на мне ещё на секунду, потом улыбнулась — мягко, чуть загадочно — и поднялась.
— Тогда нам, наверное, по пути, Александр Андреевич. У меня тоже есть люди, которых я не могу бросить. И я тоже иногда рискую.
Она протянула руку. Я взял её, чувствуя тонкие, но сильные пальцы, тепло её кожи. Рукопожатие было твёрдым, но в том, как она чуть задержала мою ладонь, было что-то большее, чем просто деловой жест.
— До встречи, Елизавета Петровна.
— До скорой встречи, Александр Андреевич. Берегите себя. Огнев просто так не отступится.
Я вышел на улицу, и утренний воздух показался мне пьянящим, как вино. В голове крутились цифры, планы и… её глаза. Серо-зелёные, с искоркой. Дело было сделано. И, кажется, не только дело.
Глава XIV
Прошло несколько недель с тех пор, как мы вернулись в Форт. Время в тайге текло иначе, чем в городе, размеренно и неспешно, подчиняясь лишь смене света и тьмы да ритму работ.
Я сидел на бревне у самого обрыва, глядя, как Амур несёт свои тяжёлые воды куда-то к океану. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая реку в расплавленное золото. Красиво! Внизу, на промывочной площадке, кипела работа.
И глядя на это, я испытывал глубокое, спокойное удовлетворение.
Форт Громов жил. Не просто существовал, а рос, дышал, становился сильнее с каждым днём. Мог ли я подумать еще месяц назад, что стану золотодобытчиком в глубоком прошлом? Конечно же нет. А теперь… Впрочем, жалел ли я о том, что со мной произошло? Однозначно нет. То, что происходило сейчас со мной — даже заключение в тюрьму и все эти залихватские приключения, — меня только радовало. Теперь я жил. По настоящему.
На берегу, там, где раньше стоял один шлюз, теперь работало три — два наших старых, доведённых до ума, и один новый, собранный под чутким руководством Михаила. Инженерный гений парня проявился сразу: Михаил не просто скопировал конструкцию, а улучшил её. Угол наклона теперь регулировался, рифли были расположены с математической точностью, а система подачи воды, над которой мы бились неделю, стала идеальной. Регулятор, что я придумал, Михаил дополнил простым, но гениальным приспособлением — откидной решёткой, отсеивающей крупные камни до того, как они попадали в шлюз. Производительность выросла вдвое.
Рядом, под навесом из плотной парусины, которую я закупил на базаре, Ли Вэй и его мастера оборудовали настоящую мастерскую. Там, среди стружки и полировочной пасты, рождались на свет удивительные вещи: изящные шкатулки, гребни, фигурки зверей и птиц. Кость мамонта в их руках превращалась в настоящее искусство. Готовая партия — три десятка отборных вещиц — уже ждала отправки Морозову. А это означало новые деньги, новые связи, новые возможности.