— Теперь покажи на карте где-то место, — сказал я, дождавшись, когда эвенк наконец нарадуется своей удачной сделке.
Мы уселись на ступеньки, рзвернули карту. Ванька, проявив интерес, начал тыкать грязным пальцем в извилистую линию реки.
— Вот… наша речка. Вот твой дом. — Его палец пополз вверх по течению. — А тут… день пути на лодке. Потом пешком. Сопка, как спина лежащего оленя. Видел?
Я кивнул, стараясь запомнить каждую деталь.
— Там… я копал землю, — голос его внезапно стал тихим, хриплым, все пьяное бахвальство куда-то испарилось. — Могилу.
Я вздрогнул.
— Могилу?
Он мотнул головой, его глаза стали пустыми, уставшими.
— Мой друг… Олечек. Мы с ним ходили на соболя. Он… заболел. Жар, потом кашель, потом… кровь пошла. За два дня сгорел. Как лучина. Не дотащил бы до стойбища. Решил похоронить там, у реки, под хорошей сосной.
Он замолчал, глотая воздух, и потянулся за кисетом, чтобы свернуть цыгарку. Руки его слегка дрожали.
— Копал. Земля твердая, каменистая. Лопата ударила во что-то… звонкое. Не по-каменному. Я думал, корень или еще что. Стал раскапывать руками. А это… это.
Он мотнул головой в сторону самородка, лежавшего в тряпке.
— Сияет. Я его выковыривал, он большой, тяжелый. А под ним… еще. Мелочь, как песок, но желтая. Я… я даже перестал копать. Сел, смотрю. А рядом… Олечек лежит, завернутый в полог.
Он затянулся, и едкий дым заклубился вокруг его сурового лица.
— Я его похоронил. Положил его туда, где нашел этот камень. Получилось, что сэргэ — это его подушка. Или камень на могилу. Не знаю. Потом взял этот кусок и ушел. Думал, продам, водки куплю… чтобы забыть.
Он закончил свой рассказ и уставился куда-то в сторону леса, ничего не видя.
— Ты никому не говорил про свою находку? — спросил я тихо.
Он покачал головой.
— Кому? Придешь в поселок — отнимут. Или убьют. Ты первый… ты дал монету. Не прогнал. Ты хороший. Всегда даешь деньга. Я подумал… может, тебе можно сказать.
Я посмотрел на карту, затем на эвенка.
— Вот что, Ваня. Сегодня пей, а завтра мы с тобой на рассвете сходим туда вместе. Отведешь меня. Покажешь лучше сам, чем по карте. Я заплачу тебе еще сверху. Но это место должно остаться нашей тайной. Понял?
Он медленно кивнул, его темные глаза наконец сфокусировались на мне.
— Понял, барин. Тайна.
— Ну вот и договорились!
Эвенк поднялся, взял свой рюкзак и, не оглядываясь, побрел к калитке, чтобы пропить и эти, последние монеты.
А я остался сидеть на ступеньках, сжимая в руке карту и глядя на огромный самородок, который был одновременно и ключом к несметному богатству, и надгробным камнем для незнакомого мне Олечека.
Глава II
Ваню мучило сильное похмелье. Он то и дело останавливался, тихо постанывал и вздыхал:
— Ох! Ох!
Мы пробирались сквозь плотные заросли, ветви лиственниц и кедров, которые, сцепившись над головой, не пропускали свет, превращая утро в унылые сумерки. Да еще эти стоны эвенка не прибавляли радости.
— Ох! Ох! Ох!
Ваня шел впереди, и его спина, обтянутая потертой малицей из оленьего меха, была единственным компасом в этом зеленом хаосе. Эвенк, не смотря на свое самочувствие, двигался легко, почти бесшумно, раздвигая лапы стланика и цепкие ветки ульги скупыми, точными движениями. Казалось, а струится между деревьями, как вода меж камней. Сразу видно — не раз уже тут ходил.
Я же плелся следом, и каждый мой шаг давался с боем. Заросли хлестали по лицу, цеплялись за рюкзак, норовя сдернуть с плеч. Природа будто не принимала чужака. Но словно и этого мне было мало. Дала о себе знать нога.
Коленка начала ныть ещё на рассвете, когда мы вышли в путь. Сначала — тупая, вялая боль, которую можно было игнорировать. «Прорвёмся», — подумал я. Не прорвался. Через час она заныла настойчивее, через два — застреляла острыми искрами при каждом сгибе. Теперь, после четвёртого часа, она просто горела. Как будто кто-то вогнал в сустав раскалённый гвоздь и теперь поворачивал его в такт моим шагам.
— Хозяин, отдохнём? — Иван обернулся, прищурился. — Тяжело идёшь.
— Нормально иду, — огрызнулся я. — Смотри под ноги.
Я сделал десять шагов. Пятнадцать. Коленка взвыла, и я непроизвольно перенёс вес на правую ногу. И едва не упал, поскользнувшись на траве. Я выругался сквозь зубы.
Чёртово тело.
Не моё. Чужое. Чужая коленка, которую когда-то — когда, интересно? — повредило лошадью. А теперь расплачиваюсь я.
Аж смешно стало. Болит коленка у того, который в прошлой жизни бегал марафоны. Который в сорок с лишним лет делал планку по пятнадцать минут и крутил педали велотренажёра, пока новости по телевизору не начинали повторяться. У меня не болело ничего.