— Что это вы такое читаете, Михаил Игнатьевич?
— Что-что? Ах, это, — молодой человек вдруг весело, совсем по-мальчишески, рассмеялся. — «Стрекоза», сатирический журнал. Старенький, восьмидесятого года. В салоне взял. Там целая этажерка всякого чтения! Скажу вам — презабавно! Особенно один рассказ… «Письмо к ученому соседу» некоего Антоши Чехонте!
— Кого-кого?
— Ну, так подписался автор. Уморительно! Не читали?
— А! Так это Чехов, что ли? — в свою очередь расхохотался я. — Как же, как же — читал! И немало.
— Повезло вам, — застенчиво улыбнувшись, Полозов развел руками. — А я вот — первый раз. Да! Вот сейчас вдруг подумалось… Хорошо бы у нас, в форте, библиотеку завести! Не только научные книги, всякие там справочник, но и Толстой, Достоевский, даже Вальтер Скотт! Книга ведь душу греет. И ведь недорого станет, даже если не откровенные лубки брать, а, скажем, «Дешевую библиотеку» издания господина Суворина! Можно по телеграфному каталогу заказать.
— Заказать-то можно… и даже нужно, наверное, — задумчиво протянул я. — Только вот у нас много ли грамотных найдется?
— Ох… — Михаил хлопнул себя по лбу. — Вот же я дурень! И как же в голову не взял? Неграмотные же, верно…
Я задумался. А ведь парнишка дело говорит, если подумать. Грамотность среди рабочих — это не пустяк. Это только кажется, что работа у того же Степана или Гривы простая — кидай песок на шлюз, мой золото. А ведь и инженерную мысль порой приходится применить. А где ей взяться, когда он в жизни ни одной книги не прочитал?
— Кстати, нехудо и что-то вроде школы организовать… для желающих, — я покусал губы. — Учителя нанять… хоть из студентов… Кстати, в гимназиях какое жалованье платят, случайно, не знаете?
— Как раз знаю, — улыбнулся Полозов. — Когда-то и сам пытался устроиться. В мужской гимназии — триста рублей в год. В женской — двести. А помощник учителя — в половину меньше.
— Да-а, — я покачал головой. — Негусто. Впрочем, примерно как хороший мастеровой или кузнец. Эх, кузнеца б нам! И плотника… Даже нескольких бы!
— Можно артель нанять.
— Что ж… Тоже выход!
Впереди показалась пристань со стоящими пароходами, коих я насчитал больше десятка. Амурские пароходные компании развивались просто бешеными темпами, тоже еще — золотое дно!
— Кстати, Михаил… А сколько пароходов уже по Амуру ходит?
— Больше сотни — точно! — не задумываясь, отозвался молодой человек. — Может сто тридцать или около того. Пароходных компании в одном Благовещенске — штук шесть! Даже у казаков — и то свои пароходы есть! В Бельгии суда строят, в Англии, в Северо-Американских Штатах… А скоро и у нас своя верфь будет! Закончат вот-вот… К слову, строительные рабочие освободятся. Вот нам и плотники, и каменщики, и землекопы!
— Вот это славно!
Пароход — действительно, очень удобно. А, главное, быстро! От Форта Громов до Благовещенска не полтора дня на баркасе плюхать, а за шесть часов с комфортом доплыть! Всего шесть часов… Это ж можно… можно людей из города нанимать, специалистов! Только вот пароход… Свой пока что строить дороговато, да. Планы конечно колоссальные, но ведь иначе нельзя.
— Слушайте, Миша… — глядя, как принимают швартовы, я покусал губу. — Вот это вот «Елисей»… Он у нас, считай, попутный. А если б по расписанию ходил? Скажем, в неделю — два рейса? Или хотя бы — один?
— Так людей столько нет! — рассмеялся Полозов. — Я имею ввиду — пассажиров. Что, пароходства себе в убыток работать будут?
— Людей нет, потому что четкого расписания не имеется! — резко возразил я. — Будет расписание — будут и пассажиры. Станиц, что ли, по берегам мало? Да староверских сел?
Инженер махнул рукой:
— Староверы на пароход не сядут! Он для них словно черт. Хотя… духоборы как раз прогресс!
— Вот! Сами же говорите. Как думаете, с кем можно насчет рейсов потолковать?
— Да с кем угодно, — Михаил развел руками. — Только рейсы-то нужно будет с губернаторской канцелярией согласовать…
— Взятки? — понимающе ухмыльнулся я.
Собеседник отрицательно покачал головой:
— Вовсе не обязательно. Понимаете, владельцы пароходных товариществ — многие — гласные городской Думы! Так сказать, избранники. То же Дмитрий Бенардаки или Николай Хворостов, известный в городе меценат. С ним поговорить… Может, и не откажет. Хотя бы пробные рейсы… Но, это уже на тот год, по весне.
— Год пролетит быстро, и не заметим. Но, думать о будущем надо уже сейчас! — сходя по трапу, наставительно заметил я.