Да только «контракт» оказался ловушкой. Как оказалось, Шлинах такой контракт предлагал многим наемникам, и все они его завалили — в контракте имелся пункт, что работу нужно сделать в строго ограниченные сроки, и если этого не сделать, то включалась такая пеня и проценты, что наемники вынуждены были продавать свои корабли или отдавали их Шлинаху, лишь бы отделаться от него.
Собственно, почему задание было невыполнимым, Рико понял чуть позже, когда столкнулся с пиратом. Мало того, что его корабль был очень и очень неплох, так еще у пирата имелся артефакт предтеч — давно исчезнувшей расы, который позволял сделать корабль совершенно невидимым и незаметным для любых отслеживающих устройств.
Тем не менее, Рико хитростью удалось пирата победить, завершить договор с Анакойхером, и даже более того — взять артефакт в качестве трофея.
Жаль только, что артефакт оказался поврежденным — видно во время безумной атаки «Луни» все и случилось. Тем не менее, Рико удалось артефакт продать, и, как оказалось, покупателем был Вредный.
Естественно, Рико не стал слишком уж вдаваться в подробности и рассказывать, кем на самом деле был пират. Иначе пришлось бы афишировать свои связи с 8-ым флотом ВКС (уже с НОК, точнее), и что еще хуже — пришлось бы рассказывать всю свою историю, ведь без нее паззл бы не сложился (все эти события описывались в книге «Старатель. Специалист»).
Впрочем, как оказалось, Вредного пират не заинтересовал, а вот об Шлинахе он подробно расспросил.
Когда Рико сидел, чувствуя себя совершенно выпотрошенным после этого допроса, Вредный улыбнулся и заявил:
— Ну, теперь, пожалуй, мое любопытство всецело удовлетворено.
— Только любопытство? — хмыкнул Рико. — Не похоже, что вы все это у меня выпытывали исключительно ради любопытства.
Вредный усмехнулся.
— А от вас, молодой человек, ничего не скроешь…
— Да тут семи пядей во лбу не надо быть, чтобы понять — вас заинтересовал не артефакт, а люди, которым он принадлежал. Но зачем? Думаете, с их помощью найдете другие артефакты?
— Как знать, — пожал плечами Вредный, — а что, хотите заняться их поисками?
— Если честно, я бы хотел пару недель отдохнуть от всех этих приключений, — честно сознался Рико, — хотел бы оказаться в безопасном месте, где могу расслабиться, хоть на несколько дней забыть о том, что у меня есть корабль и его нужно чинить. Ну а еще нужно как можно быстрее решить наши главные задачи.
— Это какие же?
— Сделать копию личностной матрицы.
— У вас что, нет клонов?
— Сейчас нет, — кивнул Рико.
— И вы полезли на «Достижение», зная, что можете окончательно погибнуть?
— Ну… выходит, что так.
— Зачем так рисковать?
— Деньги нужны были.
— Отчаянные вы ребята, — неодобрительно покачал головой Вредный. — Хотя… Мне вот, например, таких очень не хватает, так что если вы все еще нуждаетесь в деньгах — с удовольствием мог бы предложить вам работу.
— Вряд ли мои товарищи согласятся работать на вас на постоянной основе, — вздохнул Рико.
— Жаль…впрочем, не хотите так, мог бы вам время от времени подкидывать задания.
— И какие же? — заинтересовался Рико.
— Разведать, найти, поймать.
— Что именно?
— Всякое, — пожал плечами Вредный, — я ведь охотник и постоянно ищу необычные экземпляры в свою коллекцию. А вы, пусть и не специалисты в этом деле, но показали себя достойно, так что…
— Я предложу остальным, но, думаю, они согласятся.
— Ну и отлично, — обрадовался Вредный, — если сможете выполнить работу — деньгами не обижу.
— Мы подумаем, и я дам вам ответ, — заявил Рико, — но пока, как и сказал, нужно решить текущие проблемы.
— Понимаю, понимаю…
Пока все шло как по маслу — флот Хороняки все еще был в пути, но дежурная смена регулярно сбрасывала отчеты. Из последнего выходило, что суммарно после двух остановок флота, дозаправки его кораблей и приема людей на работу, практически удалось укомплектовать все корабли. Иначе говоря, рабочих на флоте теперь хватало. Во всяком случае, для добычи ресурсов.
Ну а чтобы запустить перерабатывающий комплекс, нужны были еще, не говоря уж о том, что требовалось дополнительное оборудование, денег на которое, увы, пока не было.
Но Рико не считал это проблемой. После приключений на «Достижении» им хватало денег на расходники для флота, а после того, как первая партия добытой флотом руды доберется до НОК, денег должно было хватить на покупку перерабатывающего и очистительного оборудования. То есть после того, как все нужное будет куплено, доставлено и установлено, в НОК пойдет партия очищенной руды или даже переплавленной в слитки, что существенно поднимет цену.