— Настаящый фэйнскый дынь! — заявил носатый, заросший иссиня-черной бородой чуть ли не до самых глаз продавец.
— Что-то ты на фэянца не похож! — фыркнул Хороняка.
— Вай! Ты мине покупать хочешь или дынь? — огрызнулся тот.
— Сладкая хоть?
— Как пэрвый пацылуй, да! Никогда такой не пробовал!
— Ага, конечно…
— Слющай, сахар кюшаль?
— Ну конечно.
— Сахар — это сол по сравнэныю с этай дыня. Мама клянусь!
— Ладно, уговорил, — хмыкнул Хороняка.
Рассчитавшись за покупку, он развернулся, пытаясь взглядом отыскать товарищей, но вместо этого заметил кое-что другое.
Точнее кое-кого другого.
МЕРК! Трое амбалов с мордами, совершенно не обремененными интеллектом, шли через рынок, заставляя толпу боязливо обтекать их.
Очень интересно. Насколько Хороняка помнил, раньше на «Норе» они не появлялись. Наемников хватало, но заявиться сюда в своих петушиных костюмах, на которых чуть ли не со всех сторон написано, кто они и откуда, МЕРК не решались.
Но времена, видимо, поменялись.
Меж тем МЕРКи добрались туда, куда шли. Их целью оказался тщедушный парнишка, которого они мгновенно скрутили и прямо тут стали допрашивать, не стесняясь отвешивать оплеухи и тумаки.
Ну ни фига себе! Это вообще неслыханно! Проверни они такое раньше, когда правила Ассамблея, а «Нора» была прибежищем старателей, их бы оприходовали прямо на месте. А тут народ их обходит, отворачивается, делая вид, что ничего не происходит, опасливо прячет взгляд, словно боясь привлечь к себе их внимание…
Тем временем наемники узнали от парнишки, что хотели, но отпускать его не стали. Двое из них подхватили его под руки, а третий, явно старший в этой троице, пошел вперед, пробивая дорогу.
Хороняка узнал парнишку. В свое время тот вертелся среди старателей, в основном помогал с настройкой программ или же проводил ремонт электроники. Частенько с тем или иным старателем летал в рейды. Короче говоря, можно сказать, что парнишка этот был одним из них, старателей.
Совершенно безобидный, положительный, который никогда не отказывал, стоило только обратиться к нему за помощью…
И что от него потребовалось МЕРК?
Хороняка поломался несколько секунд, а затем, прислушавшись к своей интуиции, пошагал следом за наемниками, продвигающимся к выходу с рынка…
Глава 7
Наемники и старатели
Юджин удивленно огляделся. Рико он заметил сразу, а вот Хороняки нигде видно не было. Ну и куда он делся?
— Чего башкой вертишь? — поинтересовался подошедший к нему Рико.
— Да… Хороняка куда-то пропал.
— Да куда он пропасть мог? Наверняка уже в забегаловке какой-то сидит.
— В «Норе»? Не похоже… Тем более мы и так собирались в «Краб» к Бишопу…
— Трубы горят, — выдвинул очередное предположение Рико. — Пойдем, ничего с ним не случится. Потом подтянется.
Юджин еще рез огляделся, пытаясь в толпе найти Хороняку, но затем обреченно кивнул и проследовал за Рико.
Как и следовало ожидать, «Краб» сейчас был пуст. Еще слишком рано, чтобы старатели, которые сейчас находятся на станции, начали надираться. Ну и деловые посиделки тут бывают по вечерам. Днем все при деле или же отсыпаются после вчерашнего…
— Какие люди! — Бишоп отставил бокал, который только что угрюмо полировал. — Рико! Борода!
— Привет, Бишоп!
— Сколько лет, сколько зим! Я уж думал, вы тут и не появитесь больше…
— Как можно! — возмутился Юджин. — Это ведь, считай, дом родной, а ты нам уже как отец.
— Ишь, подмазывается, стервец! — сделал вид, что смахивает скупую слезу с глаза, Бишоп. — Сейчас вам папка с дороги пивка организует…
— О! Видишь? Сработало! — Борода толкнул локтем Рико и тот рассмеялся.
— Ну, рассказывайте, где пропадали, чего делали? — Бишоп грохнул напротив каждого по бокалу с янтарного цвета жидкостью.
— М-м-м…как в старые добрые! — Юджин отпил из своего и мечтательно закатил глаза. — Бишоп! Почему у тебя пиво такое вкусное?
— Ну дык потому, что не разбавляю.
— Тьфу ты, я думал, сентиментальность разведешь, мол, потому что «Нора» и «Краб» — это дом для любого старателя, им здесь рады и для них только все самое лучше…
— Ага, размечтался! Самое лучшее денег стоит, а вы все как один жлобы!
— Ну началось…
— давайте рассказывайте, где лазали все это время?
— Да много чего было… — Рико тоже отпил из своего бокала, облизнул губы, которые мгновенно оказались в пене, — то тут, то там…
— О вас, парни, много слухов ходило, — перегнувшись через стойку, заговорщицки прошептал Бишоп, — будто вы к ВКС подрядились на работу.