— Не удивляйтесь. На этой станции старых моделей АОДов очень мало. Вот запчасти и завалялись у меня еще с тех времен…
— Понятно, — хмыкнул Рико.
Расплатившись и забрав покупку, которая оказалась довольно увесистой, он поднялся на гравилифте на нужный этаж, поплутал по коридорам жилого блока и, снова проверившись, что за ним никто не следит, наконец-то оказался возле двери в свое жилище.
Когда она открылась, а он переступил порог, из второй комнаты тут же донесся такой до боли знакомый женский голос:
— Джонни! Это ты?
На секунду он даже поверил, что там, в соседней комнате, находится та, о которой не было ни слуху, ни духу уже довольно давно, и с которой у Рико перед этим были довольно натянутые отношения. Наемница и старатель — странная пара. Даже песня такая есть в неошансоне, который Рико терпеть не мог. Хотя, по большому счету, старателем он уже давно перестал быть.
— Это я, — отозвался он, — и хватит уже своих шуточек, говори нормальным голосом.
— Мне нравятся женские голоса, я же женщина, — заявил холодный металлический голос робота.
— Ты — АОД. Давай, сейчас будем тебе обновки примерять.
— Обновки? — голос, несмотря на всю свою искусственность, прозвучал удивленно.
— Ноги тебе новые купил, а то в той переделке тебе здорово досталось…
— Нам обоим, — согласился АОД.
— Ну вот. Теперь снова сможешь ходить.
— А откуда деньги?
— Так получилось, что смог заработать больше, чем планировалось.
— Хм…хочу узнать, как.
— Доступ к нейросети есть, — ответил Рико, — скачай записи…
— Не могу, в доступе отказано — идентификатор не найден.
— А… — хлопнул себя по лбу Рико, — я же идентификатор сменил.
— И как тебя теперь зовут?
— Джон Рик.
— Ты был Джон Рико, а теперь Джон Рик? — переспросил АОД.
— Да.
— Быть может, я чего–то не понимаю в человеческой психологии и логике, но…
— Да-да, — вздохнул Рико, — хреновая конспирация получилась, согласен. Но плевать! Главное — добраться до фронтира, а там можно спокойно пользоваться настоящей личностью.
Рико зашел в комнату, где под стенкой сидел безногий человекоподобный робот.
Эта модель была не совсем АОДом. В свое время Рико случайно купил ее на одной из планет, им посещенной, и робот этот был полноценный, боевой. Причем, в своих дальнейших путешествиях Рико смог своего подручного улучшить. В частности, полностью разблокировал ИИ, который стал практически полноценной личностью. Во всяком случае, разговаривать с ним стало куда интереснее, и главное — робот не скупился на подначки, а иногда даже и на откровенный стеб, чем очень удивил Рико. Машина, как бы ни парадоксально звучало, имела чувство юмора, причем довольно специфическое. Вроде того, что было у давних партнеров и приятелей Рико — Хороняки и Бороды, с которыми, еще будучи старателями, они мотались по Вселенной.
Затем их дороги разошлись, и Рико остался один. Вернее остался с Либерти — девушкой-наемницей, в какой-то момент присоединившейся к компании старателей.
Рико тяжело вздохнул. Как же давно это было… И как много с тех пор изменилось.
Его заставили работать на ВКС, затем было то злополучное задание, после которого…
— Спасибо! Конечно, не идеал, но хотя бы передвигаться можно, — голос АОДа заставил Рико вынырнуть из внезапно накативших воспоминаний. — Какие у нас планы?
— Убираться с этой станции как можно быстрее, — ответил Рико, — нас ищут. Только что напоролся на наемников «МЕРК».
— Убил их?
— Нет, у меня уже был новый идентификатор, так что обошлось…
— Подробности?
— Скачивай. Лень пересказывать, — отмахнулся Рико.
Несколько секунд, и робот заявил:
— Это плохо. То, что ты от них ушел сейчас, не значит, что они отстанут.
— Понимаю.
— Значит, нужно улизнуть со станции незаметно…
— Да понятно… Они ведь почему-то ко мне прицепились… Значит, уже не отстанут, — вздохнул Рико и сменил тему: — Ты подниматься думаешь? А то ноги подошли, а пошевелить ими даже не пробуешь…
— Требуется перезагрузка и калибровка, — внезапно заявил робот.
— Давай, делай! — кивнул Рико.
Робот тут же уронил голову на грудь, только что ярко горевшие сенсоры, похожие на глаза какого-то монстра, медленно потухли, будто робот умер.
Несколько секунд, и робот дернулся, поднялся на ноги, вытянулся.
Еще несколько секунд его вновь «зажегшиеся» глаза осматривали помещение, а затем робот уставился на Рико: