— Да, я едва не испортил вам всю операцию. Я сделал глупость и совсем не думал о последствиях, — раскаивался Райк, — вы были так добры к нам, я вовсе не хотел, чтобы у вас были проблемы из-за меня…
— Хорошо, — капитан окинул взглядом всех присутствующих, — вас всех ждут родители. Они определят абсолютно подходящее наказание для каждого.
Капитан посторонился, освобождая выход и ребята, понурив головы, направились к выходу. Райк и так уже был дома, так что он присел на краешек дивана, сложив руки на коленях и ждал. Когда они остались наедине, капитан присел рядом.
— Я так боялся, что вас убьют! Я бы никогда себе этого не простил, — сокрушённо произнёс Райк и расплакался.
— Ну, будет тебе. Как видишь, я цел, — капитан откашлялся и продолжил, — на самом деле ты, можно сказать, нам даже помог.
— Как? — изумился Райк.
— Эти пираты абсолютно недооценили нашу систему прицеливания из-за помех. И когда капрал отключил рацию, мы практически сразу же взяли верх.
— П-правда?
— Правда. Это не повод для гордости, но, тем не менее, и не повод для вины. Ты понесёшь наказание, потому что у любого решения есть последствия. Но… я тебе благодарен, — Райк глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя. Показывать слёзы перед таким крутым воякой было стыдно. А Старрет продолжил. — На самом деле я впечатлён тем, как слаженно вы, ребятня, действовали. Ты руководил операцией?
— Да, — смущённо ответил Райк.
— Молодец. Возможно из тебя выйдет неплохой капитан. Вот, — достав из нагрудного кармана тонкий пластиковый квадратик, Старрет протянул его Райку, — это мои контакты. Я буду абсолютно рад видеть тебя в флотской академии и обязательно дам рекомендации. Что скажешь, увидимся на твоё шестнадцатилетие?
— Да! Спасибо большое, сэр!
— Пожалуйста, — капитан поднялся, но уже у выхода обернулся: — запомни сегодняшний день. Не бойся совершать ошибки, бойся вообще ничего не совершить.
И Райк помнил. Однако дальше, ситуация развивалась вовсе не так, как вообразил себе размечтавшийся мальчик. Отец армии не доверял. Он не хотел, чтобы Райк туда пошёл и запретил. А что Райк мог сделать? До восемнадцати лет он был под опекой родителей, и крыть бело нечем. Он даже думал о побеге, но испугался. Как он долетит до академии? Возьмут ли его? И куда ему податься если не возьмут, ведь обратного пути уже не будет. Иначе говоря, он просто струсил.
До восемнадцатилетия Райк самостоятельно обучался на управленческих курсах, благо доступ к образовательным программам был бесплатным. Он отказался от сельскохозяйственной программы, которую предложил ему отец. Перспектива стать ещё один фермером «217-Сх-О» совершенно его не привлекала.
К двадцатилетию Райк стал частным подрядчиком по ремонту станций. Его знаний хватало чтобы оценить проблему, найти нужных людей и организовать работу. Со временем у него собралась надёжная бригада, большую часть работ которая выполняла под руководством Райка.
Это увлечение отец одобрял и периодически подкидывал заказы. Рос авторитет, число клиентов. Выросли и амбиции Райка. В последние пару лет он особенно остро ощущал рамки, которые ему ставят. Когда Райк нашёл в отчётности по станции большой объём энергии, который расходуется впустую, у него сразу же возникло множество предложений, но на каждое он получил одинаковый ответ. «Предложение принято. Передано в отдел энергоснабжения». И ничего не происходило. Райк считал, что причина в том, что его идеи недостаточно проработаны и последние два месяца работал над планом по размещению дополнительного дока для крупногабаритных кораблей. Обычный док был занят мелкими грузовиками и места часто не хватало. Этот док окупился бы меньше чем за полгода. Он столько сил в него вложил, но в ответ лишь «Предложение принято. Передано в отдел энергоснабжения».
— Райк, ты спишь? — голос Элис пробудил его от печальных размышлений.
— Нет.
— Ну как, пришёл в себя?
— Вроде. Думал о дополнительном доке. Почему они мне отказали?
— Не знаю, Райк. Мне тоже обидно, столько времени с тобой зря высиживала. Но сейчас нам нужно решить более актуальную проблему, — она указала на астероидное поле прямо по курсу, — мы подлетаем к станции «Отпрысков Диода», это нелегальная группировка и мне нужно, чтобы ты вёл себя адекватно. Справишься?
— Да, можешь не переживать, — Райк пересел в кресле поудобнее и вызвал карту системы.
Они находились довольно далеко от «217-Сх-О». В этой части звёздной системы находился крупный газовый гигант, и к его поясу астероидов они сейчас подлетали. Раньше это место было куда популярнее. Тогда человечеству в огромном количестве требовались металлы для постройки космических станций. Добывать редкий на то время титан оказалось весьма прибыльным делом, так что за краткий срок старатели добыли его столько, что обрушили цены. С тех пор, частный промысел плавно сошёл на нет, а пояса астероидов снова опустели.
— Что ты хочешь тут найти? — спросил он Элис.
— Сейчас сам всё увидишь. Эти ребята умеют прятаться, их не найдёшь если не знаешь, что искать.
— А ты знаешь?
— Конечно. Всё просто: забиваешь в поиск диаметр вот этого астероида, — она указала на сканер, — и летишь в сторону гейзерного гиганта.
— И ты помнишь его наизусть? — удивился Райк.
— Да что там помнить, — отмахнулась Элис, — девять три, точка, девять три девять. Он тут такой один с красивым числом. А теперь нам нужно привлечь внимание патрульного, — она переправила со своего браслета аудиофайл в бортовой компьютер, — слушай.
К удивлению Райка, это был не просто набор звуков. Через динамики зазвучала незнакомая симфония, с первых нот приковавшая внимание. Яркая, экспрессивная, она звучала так хорошо, что глупая улыбка сама наползала на лицо.
— Ты раньше не слышал? — самодовольно спросила Элис, — эта мелодия из старой оперы «Кармен». Очень романтичная.
— Но почему она?
— Потому что в опере немаловажную роль играют контрабандисты, а они очень романтичный народ. Ну ты сам убедишься, — улыбка Элис под звуками симфонии приобретала ещё большее очарование. Райк чувствовал, что готов смотреть на неё целую вечность…
— Неизвестное судно. Назовите цель визита, — донёсся хриплый голос из динамиков.
— Торговля и перевозки, — так же сухо сообщила Элис.
— Возьмите на пятнадцать градусов ниже и удерживайте текущую скорость, вас встретят, — хозяин хриплого голоса зашёлся кашлем и отключил передатчик. Элис выполнила указания, а Райк напряжённо вглядывался в пространство перед кораблём пытаясь разглядеть хотя бы кого-нибудь.
— Не старайся. Пока они не захотят, ты их не увидишь. Мои знакомые используют для конвоирования переоборудованный корабль Следствия, маленькую «Ищейку».
— Ого. И сколько нам её ждать? — однако ответ не потребовался. Прямо перед ними материализовался маленький, окрашенный в багровый цвет корабль. Круто развернувшись, продемонстрировав увесистую пушку закреплённую на днище, корабль «пыхнул» маршевыми двигателями и направился к одному из астероидов. Элис направила корабль следом.
— Никогда ещё не видел вживую корабль с активным маскировочным полем. Это же безумно дорого!
— Конечно дорого. Но насколько мне известно, этот корабль оплатили чиновники Следствия. До того, как мои друзья его изъяли.
— И что это за группировка? Как ты сказала? Отпрыски?
— Угу. «Отпрыски Диода». Самая организованная шайка в этой звёздной системе, — авторитетно сообщила Элис.
— Звучит грандиозно, — усмехнулся Райк.