Но тут Адриан внезапно удивил ее. Забыв свою растерянность, он неожиданно решительно шагнул к ее карете, в упор глядя на ее возницу, и совсем другим тоном, чем до этого, сказал :
- Эй, братец, посмотри-ка на меня!..
Эльф неохотно обернулся - и глаза Его высочества сверкнули в темноте.
- Похоже, у меня сегодня гости из Полуночного мира, - сказал он звенящим голосом. – Спускайся на землю, эльф… Раз уж ты приехал на мой праздник, невежливо будет уезжать, даже не поприветствовав хозяина.
- Гони, - вскричала Сэнди, прыгая в коляску.
Эльф усмехнулся – и хлестнул вожжами лошадей. Кони Полуночного мира рванулись вперед. Адриан возмущенно закричал – но Сэнди не смогла разобрать слов. Ее возница, очевидно, не признавал полумер и компромиссов, и слово «гони!» воспринял чересчур буквально.
- Мы так кого-нибудь собьем, - пробормотала Сэнди, когда коляска резко свернула за угол, и ее чуть не выбросило на дорогу.
- Здесь никого нет. Все празднуют, - ответил эльф, но прозвучало это так, как будто бы на самом деле он хотел сказать – «а если и собьем – невелика беда». Сэнди испуганно вцепилась в подлокотники. Днем бешеная скачка через лес казалась ей совершенно упоительной, но сейчас что-то поменялось. То ли дело было в том, что Сэнди и так уже было холодно, а от ночного ветра она окончательно замерзла, то ли причина была в том, что ее кучер наконец-то соизволил обратить внимание на Сэнди и начал с ней разговаривать, заставив ее пожалеть о той поездке, когда он смотрел только вперед, не обращая на сидевшую позади Сэнди ни малейшего внимания.
- Ваш паладин, по-моему, твердо намерен нас догнать, - сказал ее возница полным исключительно недоброго веселья голосом.
- К-какой еще паладин?.. – спросила Сэнди, клацая зубами.
- Ну, ваш принц…
Сэнди изумленно оглянулась, пытаясь понять, как Адриан способен их преследовать – ведь не бегом же?.. Впрочем, оказалось, что принц успел где-то раздобыть коня, и преследует карету верхом. Глядя на то, как он все время подгоняет свою лошадь, прижимаясь к конской шее, Сэнди вдруг подумала, что здесь не обошлось без магии – ведь всем известно, что всадник на лошади значительно быстрее, чем упряжка из двух лошадей, которым приходится тянуть за собой коляску! Принцу давно полагалось их догнать – но расстояние между ним и ее каретой нисколько не сокращалось. Они выехали из города, промчавшись через открытые в честь праздника ворота, словно ураган, и Сэнди еще успела расслышать сзади гневные окрики стражников. Она успела понадеяться, что разозленные стражи порядка остановят принца и, пока он будет объясняться с ними, они успеют скрыться в лесу, но Адриан, похоже, не отреагировал на приказание остановиться. Брань за спиной сделалась еще отчетливее, и Сэнди поняла, что принц пронесся сквозь ворота вслед за ними, и хорошо, если при этом не сбил никого с ног.
Возница назвал принца «ее паладином»… Может быть, Его высочество считает, что она – пленница жителей Полуночной страны? Но ведь она сама велела эльфу уезжать, когда принц распознал в нем чужака и приказал ему, чтобы он спешился… Да, но до этого она сказала, что ей нужна помощь Братства… Адриан, наверное, считает, что ее похитили и запугали.
Вокруг них со страшной скоростью мелькали темные деревья.
- Полночь, - сказал эльф. Он оглянулся на нее через плечо, и его мелкие белые зубы матово сверкнули в темноте. – Вам лучше спрыгнуть, моя леди. Иначе эта коляска завезет вас куда дальше, чем вы можете себе представить.
- Спрыгнуть?! – эхом повторила Сэнди.
Лошади мчались галопом. Если она выпрыгнет на всем скаку, то свернет себе шею или, в лучшем случае, переломает себе ноги. Чтобы послушать подобного совета, нужно было окончательно сойти с ума. Но в насмешливом и беззаботном голосе ее возницы было что-то такое, что Сэнди мгновенно поняла – раздумывать и колебаться некогда. Она рывком поднялась с сиденья, покрытого белым мехом, зажмурилась и прыгнула, почувствовав, как ее внутренности сжались в ожидании удара. И она наверняка разбила бы себе голову о ствол какого-нибудь дерева, если бы холод и попавшая за воротник вода не подсказали ей, что она угодила в тянувшийся вдоль дороги глинистый овраг, по дну которого бежал ручей. Вода и мягкий ил смогли смягчить ее падение, и Сэнди, выплюнув попавшую в рот тинистую воду, обследовала свои руки и ноги и удостоверилась, что ничего не сломано. Ей стало ясно, что удачное падение было, если можно так выразиться, прощальной улыбкой магии, которая оберегала ее жизнь в момент ее безумного прыжка.