- Придет, - тем же беззвучным шепотом ответил Бен. Сэнди не поняла, испытывал ли отец настоящую уверенность в своих словах – или же просто хотел убедить в них и своих помощников, и самого себя.
Вполне возможно, что они бездарно тратят время, пока ведьма удирает в совершенно противоположном направлении…
Принц Адриан внезапно яростно, хоть и беззвучно, замахал рукой, и Сэнди поняла, что «Катерина» все же объявилась. В животе похолодело, и на одну краткую секунду Сэнди вдруг задумалась – не лучше ли было бы все-таки доверить честь поимки ведьмы Братству, не пытаясь лезть в это осиное гнездо самим?..
Но, с другой стороны, странствующие рыцари существуют для того, чтобы оберегать слабых и беззащитных. А она – вовсе не слабая и уж тем более не беззащитная… Сэнди покрепче перехватила короткую и крепкую дубинку с тяжелым кованным набалдашником. Это оружие она прихватила из дома, потому что ничего другого, кроме кухонных ножей и вертелов, там не нашлось. У Бена был топор и эта старая дубинка, но вот настоящего оружия он в доме не держал. Да и зачем…
Адриан жестом показал, что ведьма обходит хижину с левой стороны, и Бен слегка кивнул, бесшумно поднимая свой топор. Лицо у него застыло. Он явно готовился нанести удар в ту же минуту, когда ведьма зайдет в дом. Правда, топор он держал обухом вниз, явно намереваясь оглушить ведьму, а не убить ее. Сэнди это не удивило. Как бы сильно Бен не ненавидел сейчас ведьму, она не могла представить отца совершающим хладнокровное убийство.
Дверь открылась, «Катерина» переступила через порог – и тут же получила удар топором по темечку.
Ну то есть – почти получила.
Едва ли не получила.
Потому что в самую последнюю минуту ведьма неправдоподобно ловким, каким-то струящимся движением увернулась от удара и, перехватив древко, отклонила топор, так что длинное лезвие вошло в дверной косяк и накрепко застряло там.
Бен дернул топорище на себя, пытаясь высвободить свое оружие – и потерял на этом лишнюю секунду. Ведьма не преминула воспользоваться этим промедлением. Она изо всех сил ударила Бена коленом в живот, а может быть, и в пах – Сэнди не могла точно разглядеть, куда попал удар, только увидела, что Бен согнулся от боли. Завопив от ярости, она бросилась к «Катерине» со своей дубинкой.
Ведьма, в отличие от ее отца, без всякого усилия выдернула топор из косяка двери и встретила удар окованной дубинки топорищем, после чего им же ударила Сэнди в лоб. Перед глазами полыхнула ослепительно белая вспышка, Сэнди треснулась затылком о бревенчатую стену – и уже не почувствовала, как свалилась на земляной пол.
Ей показалось, что она потеряла сознание буквально на секунду, прежде чем ее привел в сознание полный гнева и боли крик. Даже в полубесчувственном состоянии Сэнди сразу узнала голос Бена и в ужасе распахнула глаза. Она увидела, что ее отец и "Катерина" сцепились на полу в противоположном конце комнаты, и ведьма, чьи запястья Бену удалось перехватить и даже удержать своими сильными руками, вцепилась зубами ему в шею.
По рубашке Бена ручьем текла кровь. Это выглядело настолько жутко, что в самую первую секунду ей почудилось, что отец умирает – но потом она сообразила, что, если бы ведьма перегрызла ему горло, Бен не смог бы так кричать. На глаза Сэнди неожиданно попалась выпавшая у нее из рук дубинка, и она, с трудом поднявшись, кое-как доковыляла до дерущихся – и со всей силы опустила окованный набалдашник на затылок «Катерины». Еще несколько секунд Сэнди в прострации смотрела, как Бен сталкивает с себя обмякшее тело ее мачехи. Потом она увидела жуткую, рваную рану на том месте, где шея Бена переходила в плечо – и неожиданно для самой себя осела на земляной пол, как будто ноги у нее внезапно подломились, отказавшись ей служить.
- Я… кажется… ее убила?.. – спросила она у Бена едва слышным голосом.
- Нет, не убила, - сказал тот, пощупав шею ведьмы. – Кажется, даже не слишком сильно ранила. Надо ее связать, и побыстрее, пока она еще не пришла в себя…
Бен взялся за моток веревки, захваченный ими специально на тот случай, если удастся захватить ведьму в плен, и принялся быстро и ловко связывать ноги и руки «Катерины».
- А где Адриан?! – внезапно спохватилась Сэнди, дико озираясь.
- Прямо за твоей спиной, - пояснил Бен. Сэнди резко обернулась, испугавшись, что Его высочество не подал голос сам, но Бен опередил ее, с грубоватой заботой спросив – Эй, парень, ты там как?..
Иссиня-бледный Адриан промямлил что-то невнятное. Его лицо было залито кровью из нескольких глубоких рваных царапин, спускавшихся по щеке до самой шеи. Темные волосы наследника прилипли к окровавленной щеке, правая рука Адриана безжизненно повисла вдоль тела. Она явно была сломана, и принц придерживал ее второй рукой, как будто бы ему казалось, что, если он разожмет судорожно стиснутые пальцы, то ему станет еще больнее. Лицо у Его высочества было таким, как будто бы его сию минуту вырвет.