На плато стоял огромный утес, зазубренный и грозный, с вершиной, скрывающейся за облаками серного дыма. Прожилки обсидиана сбегали вниз по его склонам, словно притоки невероятной реки. У подножия утеса они расходились по плато, и каменная поверхность напоминала здесь древнюю карту. Гигант провел пальцем по одной из линий, будто простым прикосновением мог прочитать ее историю. Плато отозвалось в руке вибрацией низкого гула, напоминающего о землетрясениях и древних зверях.
Хищники тоже были гигантами. Они тоже спали, но, вероятно, никогда не просыпались. Он ощутил их враждебное равнодушие к нему, угрозу, слишком незначительную, чтобы обращать на нее внимание. Это воспоминание повлекло за собой другое, которое заставило гиганта потянуться рукой к обломку камня, торчащему в его груди. Он почти забыл о нем, словно о незаметной занозе, только теперь вызвавшей раздражение на коже. Его пальцы едва успели прикоснуться к неровным краям камня, как вдруг раздался голос:
— Ты провел здесь несколько дней, Вулкан.
Гигант резко повернулся, глаза угрожающе сверкнули дьявольским огнем.
— Эта впадина, пусть громадная, была твоей могилой и твоей кузницей, — произнес иссохший старик.
Он сидел на корточках на верхушке скалы посреди моря лавы, окружающего плато. Его скрывали дым и потоки горячего воздуха, поднимающиеся от раскаленного камня, но он сидел там, глядя на собеседника. Он был реальным.
Губы великана шевельнулись:
— Я… — Процесс формирования слов тоже поначалу показался незнакомым, разговаривать тоже пришлось учиться заново. — Я Вулкан.
Это откровение сопровождал новый выброс пепла, едкого и колючего.
Но слова прозвучали как утверждение, а не вопрос.
Старик неторопливо кивнул. Он оперся на тонкий корявый посох, как нельзя лучше соответствующий своему хозяину, — закутанному в одеяния местного племени, сухощавому и босоногому, со смуглой, почти как у гиганта, кожей. На лице темнели отметины, начертанные сажей, и Вулкан знал, что это ритуальные знаки, но не мог вспомнить, что они означают. Старик прищурил глаза — миндалевидные, переливающиеся яркой голубизной. Во взгляде светилась энергия, удивительная при таком хрупком теле.
— Кто ты? — подозрительно спросил Вулкан.
— Я Смертельный Огонь, — ответил старик и отвесил неглубокий, но исполненный почтения поклон. — Здравствуй, Владыка Змиев.
— Смертельный Огонь — это гора, — возразил Вулкан, обводя жестом окрестности.
Старик снова кивнул:
— Да, я и есть гора, а гора — это я.
— То есть ты это так понимаешь?
— Будем считать, что да. Это намного проще, чем все иные объяснения.
— Откуда тебе известно мое имя?
— Я узнал это точно так же, как и то, что ты провел здесь несколько дней, Вулкан. Это самая глубокая кузница. Ты называешь ее Утробой, это место известно тебе и горе, его хранящей. Возможно, со временем о ней узнают отцы других, но пока — только ты.
Он снисходительно улыбнулся. Вулкан нахмурился:
— Не понимаю.
Его пальцы отодвинулись от горчащего в груди осколка.
Старик слегка повернулся и указал на камень посохом.
— Осколок осколка осколка, — таинственно произнес он. — Он ранил тебя. Убил тебя. На время.
— Значит, я мертв? — спросил гигант, отдернув руку, словно прикосновение к осколку снова могло призвать смерть. — И это преисподняя?
— Да, место действительно суровое, верно? — Старик улыбнулся. — Но нет. Совсем не так. Ты возродился, Вулкан. — Он показал на колыбель, откуда поднялся гигант. Она покоилась на вершине скалы, торчавшей из моря лавы и соединенной с плато каменными ступенями. Лава кипела и пузырилась, застывая тягучими потеками на поверхности темной скалы. — Я наблюдал, как ты входил в огонь, а затем появлялся из него. Ты возрождался, доходил до плато и возвращался. Никогда прежде ты не добирался до утеса и не поднимал свою старую мантию. Только молот.
Вулкан опустил взгляд на накидку из кожи змиев и запахнул ее плотнее.
— Какой молот? — спросил он.
Но его взор уже перешел со старика на узкую каменную тропу, ведущую с плато к сводчатому проходу и пещере, где отраженным огнем поблескивал металл.
Наковальня.
На ней лежала подсечка, инструмент кузнеца.
На шее Вулкана на цепочке висел талисман. Металл был прохладным, хотя еще недавно находился в лаве.
— Это я?..
— Выковал? Да, ты. Ты работал над ним несколько часов, хотя и не сознавал, что вкладываешь в свой труд.
Гигант снова посмотрел на старика: