На голографическом столе появилось изображение. Сначала — помехи, затем — лицо. Искаженное, изможденное, но… знакомое. Это был один из ученых Конфедерации, которого они видели на видеозаписях из «Объекта Альфа». Но теперь он выглядел гораздо старше, и в его глазах застыл ужас.
— Если… если вы это видите, — его голос дрожал, прерывался, — значит… значит, Наруд проиграл. Или… или он уже близок к своей цели. Слушайте внимательно. Наруд… он не тот, за кого себя выдает. Он… он связан с Древними. С теми, кто создал и зергов, и протоссов. С Зел-нага. Он… он хочет… Всех…
Изображение снова пошло помехами, и голос ученого потонул в треске статики. Но то, что они услышали, заставило всех замереть.
Древние… Пробуждение… Уничтожение…
Это было уже не просто безумие одного ученого. Это было нечто гораздо более масштабное. Гораздо более опасное.
И в этот момент на главном тактическом экране «Гипериона» замигал красный сигнал тревоги.
— Командир! — Голос вахтенного офицера был полон паники. — Неопознанный объект на ближней орбите! Приближается быстро! Похож на… на ту тварь, что сбила челнок Лены! Нет… их… их несколько!!!
— Красная тревога! Всем занять боевые посты! — Голос Рейнора, как удар грома, разорвал напряженную тишину аналитического центра. На тактических дисплеях замелькали красные точки, стремительно приближающиеся к «Гипериону». Те самые летающие гибриды, что сбили челнок Лены. Их было не меньше дюжины.
— Щиты на полную! — кричал Хорнер, отдавая приказы экипажу. — Все орудийные расчеты — огонь по воздушным целям! «Викинги», немедленно на перехват!
Но было уже поздно. Воздушные гибриды оказались невероятно быстрыми и маневренными. Они прорвались сквозь заградительный огонь «Гипериона» и обрушились на корабль, как стая разъяренных хищников. Их когти рвали обшивку, их энергетические заряды, похожие на те, что использовали протоссы, били по щитам, заставляя корабль содрогаться от каждого попадания.
— Правый борт, сектор Гамма! Пробоина! — донесся из динамиков искаженный голос одного из офицеров.
— Пожар на третьей палубе! Аварийные системы не справляются!
— Щиты падают! 70 процентов! 60!
«Гиперион» стонал и скрипел под ударами, но продолжал отчаянно отстреливаться. «Викинги», поднятые по тревоге, вступили в яростный бой с гибридами, но те были слишком сильны и слишком многочисленны. Один за другим наши истребители вспыхивали и разлетались на куски.
Лена стояла на мостике, вцепившись в поручень, чтобы не упасть. Вокруг царил хаос. Взрывы, крики, вой сирен… Она видела, как сержант Торн, забыв о своих ранах, вместе с Рейнором и Тайкусом отдают приказы, пытаются координировать оборону. Но ситуация была критической.
— Командир! Мы не можем их сдержать! — Голос капитана Варфилда, чей «Викинг» только что получил несколько прямых попаданий, был полон отчаяния. — Их слишком много! И они… они как будто знают наши слабые места! Бьют точно по двигателям и орудийным системам!'
— Они… они не просто звери, — прошептала Лена, глядя на тактический дисплей, где адъютант 23–46 выводила данные о противнике. — Их действия скоординированы! У них есть… есть какой-то центр управления! Похоже на… на мини-Сверхразум!
— Наруд… — Рейнор сжал кулаки. — Это его рук дело! Он не только создал этих тварей, он еще и научился ими управлять!
— Щиты — 30 процентов! Критическое повреждение основного реактора!' — новый доклад заставил всех замереть.
— Мы не выдержим еще одной массированной атаки, Джим, — Хорнер посмотрел на Рейнора, его лицо было бледным. — Нам нужно уходить. Прямо сейчас. Пока у нас еще есть шанс.
— Уходить? Куда⁈ — Тайкус сплюнул на пол. — Эти твари нас и в гиперпространстве достанут! Нам нужно драться!
— Драться — значит погибнуть, Тайкус! — отрезал Рейнор. — А мы должны выжить. Мы должны доставить эту информацию. Мы должны остановить Наруда.
Он на мгновение задумался, его взгляд был прикован к тактической карте. — Есть один шанс, — он повернулся к Хорнеру. — Рифон. Точнее, его гравитационное поле. Если мы сможем… если мы сможем совершить рискованный маневр… пройти вплотную к планете, используя ее гравитацию для разгона, а затем — прыгнуть в гиперпространство из низкой орбиты… Это может сбить их с толку. Дать нам несколько драгоценных секунд.
— Но, Джим! Это безумие! — Хорнер был в ужасе. — Гравитация Рифона нестабильна! А атмосфера… она полна этих песчаных бурь! Нас может просто разорвать на части!
— Это наш единственный шанс, Мэтт, — Рейнор посмотрел ему прямо в глаза. — Ты справишься?
Хорнер на мгновение замялся, затем решительно кивнул. — Да, Джим. Я справлюсь. Держитесь крепче, ребята! Сейчас будет… немного неспокойно.