Однажды утром весь корабль был поднят по тревоге. На главном тактическом экране мостика «Гипериона» перед нами предстала новая, незнакомая планета — Монлит. Мрачный, каменистый мир, окутанный фиолетовой дымкой, с редкими пятнами искаженной, почти инопланетной растительности. На поверхности планеты виднелись отчетливые следы протосской архитектуры — высокие, элегантные шпили, геометрически правильные строения, энергетические пилоны, пульсирующие странным светом.
— Монлит, — объявил Рейнор, его голос был как всегда спокоен, но в нем чувствовалось напряжение. — Одна из древних колоний протоссов, считавшаяся заброшенной. Однако наша разведка, а точнее, информация от одного нашего… хм… «делового партнера», указывает на то, что здесь находится еще один фрагмент инопланетного артефакта, который мы ищем.
— Проблема в том, — продолжил Мэтт Хорнер, выводя на экран тактические данные, — что Монлит не так уж и заброшен. Его занимают Тал’даримы.
Тал’даримы… Я слышал о них. Радикальная, фанатичная секта протоссов, отколовшаяся от основного общества. Они поклонялись зел’нага, древним создателям вселенной, и были известны своей крайней ксенофобией, жестокостью и слепой преданностью своим темным богам. Они считали любые артефакты зел’нага своей священной собственностью и готовы были уничтожить любого, кто посмеет к ним прикоснуться.
— Эти парни не любят чужаков, — мрачно подтвердил Рейнор. — И они будут защищать артефакт до последнего. Так что легкой прогулки не ждите. Но это еще не все. — Он переключил изображение на другую часть планеты, где виднелись характерные признаки активности зергов — обширные области, покрытые слизью, норы, из которых выползали хитиновые твари. — Похоже, зерги тоже пронюхали про артефакт. И они тоже хотят его заполучить. Не знаю, зачем он им понадобился, но факт остается фактом. Мы окажемся между двух огней. Фанатичные протоссы и голодный Рой. Прекрасная компания, не правда ли?
Атмосфера на мостике стала еще более напряженной. Сражаться с Тал’даримами — это уже само по себе самоубийственная миссия. Но когда к этому добавляются еще и зерги…
— Наша задача, — Рейнор обвел взглядом своих офицеров и нас, — пробиться к хранилищу артефакта, перебив и Тал’даримов, которые попытаются его эвакуировать, и опередив зергов, которые попытаются его сожрать или утащить в свои норы. Это будет гонка на выживание. «Хватай и беги» — вот девиз этой операции. Мы не можем позволить артефакту попасть не в те руки.
План был дерзким и рискованным, как и все, что делал Рейнор. Высадка двух ударных групп в разных точках, отвлекающие маневры, стремительный прорыв к цели, захват артефакта и немедленная эвакуация. Я, Килгор, Лена и Джонсон снова были назначены в группу Рейнора. Мое сердце забилось чаще. Снова бой, снова смертельная опасность. Но на этот раз противник был еще более грозным и непредсказуемым.
— Свонн, твои «Мародеры»… — он повернулся к инженеру. — В этот раз они нам точно пригодятся. Тал’даримские сталкеры и бессмертные — это крепкие орешки.
— Будут готовы, Джим, — Свонн кивнул. — Парочка как раз сошла со стапелей. Я усилил им броню и систему наведения, пусть попробуют их в деле против протосских железяк.
Перед высадкой я еще раз тщательно проверил свою модифицированную гаусс-винтовку. Бронебойные шипы с урановыми сердечниками выглядели внушительно. Я надеялся, что они действительно смогут пробить силовые поля и тяжелую броню воинов-протоссов. Костюм CMC-300, хоть и стандартный, был подогнан идеально, все системы работали исправно. Я чувствовал себя гораздо увереннее, чем на Агрии в первые минуты боя. Опыт, даже такой кровавый, — лучший учитель.
Мы десантировались на пыльную, каменистую равнину, окруженную причудливыми скальными образованиями фиолетового цвета. Вдалеке виднелись величественные, но зловещие строения Тал’даримов, их шпили вонзались в низко нависшее, тусклое небо Монлита. Воздух был разреженным и пах озоном и какой-то непонятной, чужеродной пылью.
Наша группа — Рейнор, Тайкус, несколько опытных морпехов, двое «Мародеров» под управлением здоровяков «Быка» и новичка по кличке «Кувалда», медик и мы четверо — немедленно рассредоточилась, занимая оборонительные позиции.
— Хорнер, как слышно? — Рейнор связался с «Гиперионом». — Мы на месте. Вторая группа?
— Слышу тебя, Джим, — ответил Мэтт. — Вторая группа под командованием Килгора тоже высадилась в секторе Бета. Они начинают отвлекающий маневр, попытаются стянуть на себя часть сил Тал’даримов. Но будьте осторожны, разведка засекла крупные патрули протоссов в вашем районе. И… похоже, зерги уже здесь. Наши датчики фиксируют движение под землей. Много движения.