Теперь, объединив силы двух групп, мы представляли собой внушительную ударную мощь. Пять «Мародеров», почти два десятка морпехов, несколько медиков-инженеров — с такой армией можно было штурмовать небольшую крепость. Рейнор и Килгор быстро распределили задачи. Часть сил осталась укреплять и защищать наш импровизированный плацдарм от возможных атак зергов, которые, несомненно, рано или поздно снова нагрянут, привлеченные шумом боя и нашей активностью. Основная же ударная группа, включая меня, Рейнора, Тайкуса, «Быка», «Кувалду» и теперь еще троих «Мародеров»-новичков, а также отделение морпехов и медиков-инженеров, двинулась вглубь территории Тал’даримов, к предполагаемому местонахождению хранилища артефакта.
Путь наш лежал через руины древних протосских строений, мимо энергетических полей и странных, светящихся кристаллов, вросших прямо в скалы. Атмосфера была гнетущей, каждый камень, казалось, дышал враждебностью и древней, непонятной силой. Тал’даримы не собирались сдаваться без боя. Они устраивали засады, использовали свои псионические способности, чтобы сбивать нас с толку и сеять панику, выставляли на нашем пути новые заслоны из зилотов, сталкеров и даже фотонных пушек — автоматических оборонительных турелей, стреляющих концентрированными сгустками энергии.
Но мы были готовы. Новые «Мародеры» показывали себя отлично, их мощная броня и огневая мощь были незаменимы против фанатиков-протоссов. Медики-инженеры творили чудеса, не только вытаскивая раненых из-под огня и латая их раны, но и оперативно восстанавливая поврежденную броню наших боевых костюмов. Я видел, как один из них под шквальным огнем сталкеров приваривал новую бронепластину на руку «Мародера» «Кувалды», пока тот продолжал вести огонь из второго огнемета. Это было невероятное зрелище.
Я сам старался не отставать. Моя модифицированная винтовка продолжала сеять смерть в рядах Тал’даримов. Я научился предугадывать их движения, находить уязвимые места в их обороне, координировать свои действия с другими морпехами. Мы часто работали в паре с «Счастливчиком», тем самым молодым парнем, которого я спас ранее. Он заметно осмелел и теперь старался держаться рядом со мной, прикрывая мой фланг, пока я выцеливал особо опасных протоссов.
— Джакс, справа, два зилота! — крикнул он мне однажды.
Мы одновременно открыли огонь, наши очереди из гауссовых винтовок перекрестились на первом протоссе, разрывая его щит и броню. Второго я достал уже в прыжке, когда он пытался уйти от нашего огня.
— Отличная работа, «Счастливчик»! — похвалил я его. Он гордо улыбнулся.
Во время одной из коротких передышек, когда мы зачистили очередной сектор от Тал’даримов, Лена, которая двигалась вместе с нами, постоянно анализируя окружающую обстановку и протосские технологии, указала на несколько странных, светящихся объектов, вмонтированных в стены полуразрушенного храма.
— Смотрите! — ее голос был возбужденным. — Это… это похоже на древние протосские реликвии. Невероятно! Если мы сможем доставить их на «Гиперион», в лабораторию… это может дать нам бесценную информацию об их культуре, технологиях…
Рейнор посмотрел на реликвии — три небольших кристаллических артефакта, испускавших слабое голубоватое свечение.
— Ты думаешь, они действительно так важны? — спросил он. — У нас тут как бы гонка за главным призом.
— Абсолютно уверена, командир! — Лена была настойчива. — Любая информация о протоссах, особенно о таких древних артефактах, может оказаться ключом к пониманию многого. Включая природу того артефакта, за которым мы охотимся! Пожалуйста, давайте заберем их!
Рейнор пожал плечами.
— Ну, если ты так радеешь за науку… Ладно, забирайте. Только быстро. Не хватало нам еще из-за этих безделушек застрять здесь.
Лена с помощью одного из техников аккуратно извлекла реликвии и поместила их в специальный контейнер. Ее глаза горели от восторга. Я понимал ее — жажда знаний, стремление понять неизведанное — это было то, что двигало многими на «Гиперионе».
Наконец, после нескольких часов ожесточенных боев, мы вышли к огромной, вырубленной в скале площади. В центре ее возвышалось величественное сооружение, похожее на гигантский храм или мавзолей. Из его недр исходило мощное энергетическое излучение.
— Вот оно, — сказал Рейнор, его голос был напряжен. — Хранилище артефакта. Будьте начеку. Тал’даримы так просто его не отдадут. И я чувствую… что-то еще. Что-то очень нехорошее.
Действительно, атмосфера вокруг хранилища была особенно гнетущей. Воздух казался тяжелым, пропитанным какой-то темной, зловещей энергией, которая давила на сознание, вызывая необъяснимую тревогу. Словно сама планета Монлит затаила дыхание перед чем-то ужасным. От этого предчувствия по моей спине пробежали мурашки, несмотря на относительную прохладу внутри боевого костюма.