И вот мы увидели его. Бруталиск. Он был еще огромнее и страшнее, чем в описаниях. Мощное, покрытое толстенным хитиновым панцирем тело, увенчанное небольшой, но злобной головой с несколькими рядами острых зубов. Его четыре массивные лапы заканчивались огромными, серповидными когтями, а из пасти капала ядовито-зеленая слюна. Он только что разорвал на куски какого-то незадачливого зерглинга, забредшего на его территорию, и теперь, заметив нас, медленно поворачивался в нашу сторону, его маленькие, налитые кровью глазки горели яростью.
— Бежим! — крикнул один из Головорезов.
Мы бросились прочь, не разбирая дороги. Бруталиск, издав оглушительный рев, устремился за нами. Несмотря на свои размеры, он двигался на удивление быстро, его тяжелая поступь сотрясала землю. К счастью, ущелье было узким и извилистым, что немного замедляло его.
«Головорезы» время от времени останавливались, чтобы выпустить по монстру очередь, но их снаряды лишь отскакивали от его толстой брони, не причиняя видимого вреда. Я тоже стрелял из своей гауссовой винтовки, но это было все равно что пытаться пробить танковую броню из пистолета.
Мы выбежали на небольшую открытую площадку, окруженную скалами. Путь дальше преграждал завал из огромных валунов.
— Черт! Тупик! — выругался Головорез.
Бруталиск уже нагонял нас. В отчаянии один из беженцев — тот, что нес меня ранее, — активировал свой реактивный ранец, пытаясь перелететь через завал. Но он не рассчитал траекторию. В момент прыжка Бруталиск, вытянувшись во всю свою чудовищную длину, ударил его одним из своих передних когтей. Раздался ужасный хруст — коготь пробил броню Головореза и, похоже, сломал ему позвоночник. Тело наемника безжизненно рухнуло на землю, его реактивный ранец с шипением заглох. Я оказался придавлен его массивным телом и ранцем, не в силах пошевелиться.
Второй Головорез пытался отвлечь Бруталиска, но монстр, разъяренный и почувствовавший кровь, уже не обращал на него внимания. Он медленно приближался ко мне, его огромная пасть была готова сомкнуться.
Ужас сковал меня. Я видел перед собой только его налитые кровью глаза и ряды острых, как бритва, зубов.
«Это конец…» — мелькнула мысль.
Но тут я вспомнил про реактивный ранец убитого Головореза, который все еще был пристегнут к его спине и давил на меня. Инструкцию по его использованию я, конечно, не читал. Но в экстренной ситуации инстинкты иногда работают лучше любого устава.
Я нашарил на ранце то, что показалось мне рукояткой управления или активации. Бруталиск был уже в нескольких шагах, его зловонное дыхание опаляло мне лицо. Терять было нечего.
Я из последних сил напрягся, пытаясь немного высвободиться из-под тела «Головореза». С трудом дотянулся до рукоятки на ранце. Зажмурился. И нажал.
Раздался оглушительный рев, и меня с невероятной силой швырнуло вверх и вперед. Я буквально вылетел из-под Бруталиска за мгновение до того, как его челюсти сомкнулись там, где только что была моя голова.
Я летел, кувыркаясь в воздухе, не понимая, где верх, где низ. Реактивный ранец работал на полную мощность, его тяга была неконтролируемой. Я видел, как мелькают скалы, небо, разъяренная морда Бруталиска, оставшегося внизу. Потом я с силой ударился о какую-то каменную стену, ранец от удара отстегнулся и с шипением улетел куда-то в сторону. Я скатился по склону и рухнул на землю, больно ударившись всем телом.
Какое-то время я лежал, не в силах пошевелиться, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Голова кружилась, все тело болело. Но я был жив.
Я поднял голову.
Бруталиск, яростно ревя, пытался вскарабкаться по склону ко мне, но ему мешали его размеры и крутизна подъема. Второй Головорез, воспользовавшись моментом, начал вести огонь, отвлекая на себя его внимание.
Я должен был что-то делать. Винтовка валялась где-то рядом. Я подполз к ней. Осмотрелся. Мы были на небольшом уступе, с одной стороны — крутой склон, по которому пытался взобраться Бруталиск, с другой — отвесная скала. Но в скале я заметил небольшую расщелину, достаточно широкую, чтобы в ней можно было укрыться. А за ней, как мне показалось, виднелся выход на более открытое пространство.
«Если я смогу выманить его туда…» — мелькнула безумная мысль. — «Туда, где поднимается лава…»
Идея была самоубийственной. Но другого плана у меня не было.
Я поднялся на ноги, превозмогая боль. Проверил винтовку — она была цела. Несколько гранат на поясе — тоже.