Он помолчал, потом достал из кармана небольшой, потертый дата-чип.
— Это… информация. Неофициальная. Карты некоторых старых шахт, заброшенных укрытий Конфедерации. Может пригодиться, если придется действовать не по уставу. Сам понимаешь.
Я взял чип. Он был легким, но я чувствовал его вес.
— Спасибо, сержант.
— Не за что, Торн. Просто постарайся выжить. И запомни: на войне слепая вера убивает быстрее пули. Думай своей головой. Этого у тебя не отнимет ни один полковник.
На следующий день нас погрузили на транспортный корабль «Аргус», старый вояка, повидавший не одну звездную систему. Перелет до Мар-Сары занял несколько стандартных дней. Корабль был набит солдатами под завязку. Воздух в кубриках был тяжелым, пахло потом, дезинфекцией и тревогой. Я старался держаться рядом с Леной. После Веридии мы как-то молчаливо сблизились. Не романтика, нет. Скорее, боевое братство, основанное на общем пережитом ужасе и понимании того, что доверять можно лишь немногим.
Лена, как обычно, копалась в своем датападе, но я видел, что ее мысли далеко.
— Что там, Спектр? — спросил я однажды, когда мы сидели в тесной кают-компании, пытаясь разогреть пайки синтетической еды.
Она подняла на меня глаза. В них была усталость.
— Анализирую последние сводки с Мар-Сары. Официальные, конечно. Говорят, обстановка «стабильно-напряженная». Очаговые столкновения с остаточными силами зергов. Деятельность «террористических групп Рейнора». Все как обычно. — Она вздохнула. — Но между строк читается другое. Частые потери патрулей. Запросы на подкрепления. Проблемы со снабжением. Мне кажется, Мар-Сара — это пороховая бочка.
«Аргус» вышел из гиперпрыжка в системе Мар-Сары. Когда наш челнок начал снижение, иллюминаторы были закрыты шторками, но я чувствовал, как меняется атмосфера. Сухой, раскаленный воздух ворвался внутрь, когда мы приземлились на космодроме Бэквотер-Стейшн.
Первое, что я увидел, выйдя на трап, — это пыль. Вездесущая красно-бурая пыль, покрывавшая все тонким слоем. Она скрипела на зубах, забивалась в складки одежды, лезла в глаза. Небо было блеклым, выцветшим, солнце палило нещадно. Бэквотер-Стейшн выглядел потрепанным и запущенным. Полуразрушенные строения, ржавеющая техника, угрюмые лица доминионских солдат и местных рабочих. Здесь чувствовалась усталость и безнадега. Это был не тот сияющий фасад Доминиона, который нам показывали в учебных фильмах.
Наш батальон выгружался под присмотром хмурых офицеров местной комендатуры. Нас быстро распределили по временным казармам — таким же пыльным и убогим, как и все вокруг.
Лейтенант Вэнс собрал наш взвод. Он тоже выглядел не лучшим образом после перелета и, похоже, успел обменяться «любезностями» с местным начальством.
— Слушай команду! — его голос был резок. — Мы прибыли. Мар-Сара. Располагаемся, приводим в порядок снаряжение. Первое задание — патрулирование периметра Бэквотер. Стандартная процедура. Сержант Килгор, ваш взвод — первый на выход через два часа. Вопросы?
Килгор коротко кивнул. Никто не задавал вопросов. Все понимали, что «стандартная процедура» здесь может означать что угодно.
Я быстро проверил свой CMC-300. Вроде все в норме. Но ощущение тревоги не покидало. Я вспомнил слова Килгора о «мутной ситуации».
Два часа спустя мы уже брели по пыльной равнине, окружающей Бэквотер. Я, Килгор, Лена, Джонсон-«Мертвый Глаз» (он тоже пережил Веридию, хоть и был из другого отделения Вэнса, но как-то прибился к нам, как и все, кто прошел через тот ад), Райли-старший (который теперь предпочитал откликаться просто на Райли) и еще пара морпехов из пополнения, молчаливых и настороженных.
Пейзаж был унылым: выжженная земля, редкие чахлые кустарники, ржавые остовы какой-то техники, оставшейся еще со времен Конфедерации. Жара стояла невыносимая. Дисплей шлема показывал температуру под сорок градусов по Цельсию.
— Как на сковородке, — пробурчал Райли, отряхивая пыль с винтовки.
— Привыкай, парень, — отозвался Килгор. — Это еще цветочки. Главное, чтобы не полезли «ягодки».
Мы шли, растянувшись цепью, внимательно осматривая окрестности. Я постоянно сканировал местность через визор, выискивая малейшие признаки движения. Чип, который дал мне Килгор, я загрузил в свой наручный комм — информация с него накладывалась на стандартные карты, отмечая потенциально опасные или интересные зоны, которые не значились в официальных документах.