Я решил, что завтра же утром напрошусь к нему в помощники. Пусть и в качестве «мальчика на побегушках». Мне нужно было изучить все — от устройства гауссовой винтовки до принципов работы двигателей «Викинга». Знания — это сила. А мне сейчас сила была нужна как никогда.
Утро застало меня не в казарменной койке, а у дверей технического узла Свонна. Запахи раскаленного металла, машинного масла и чего-то едко-химического ударили в нос, едва я пересек порог. Сам Свонн, в своем неизменном, промасленном комбинезоне, с копной рыжих волос, торчащих во все стороны, склонился над каким-то разобранным двигателем, что-то бормоча себе под нос и периодически обрушивая на неподатливую деталь тяжелый гаечный ключ.
— Эм… мистер Свонн? — я кашлянул, пытаясь привлечь его внимание.
Главный инженер «Гипериона» медленно выпрямился, смерив меня недовольным взглядом из-под густых бровей. — А, сержант Торн. Что привело птицу такого высокого полета в мою скромную кузницу? Закончились патроны или, может, захотелось лично пожаловаться на качество брони, которую мои ребята латают после ваших… э-э… героических вылазок?- В его голосе, как всегда, сквозил сарказм, но в глазах я уловил искорку любопытства.
— Нет, сэр, — я постарался выглядеть как можно более уверенно. — С броней все в порядке. Я хотел бы… ну, если у вас найдется время, немного подучиться. Разобраться в технике, с которой мы работаем. Новые стимпаки, щиты, «Аспиды», те же Викинги… Я теперь командир взвода, и я должен знать, как все это устроено, чтобы максимально эффективно использовать.
Свонн на мгновение замер, затем его лицо расплылось в хитрой ухмылке. — Подучиться, говоришь? Сержант, который хочет залезть по локоть в машинное масло, вместо того чтобы гонять своих салаг на плацу? Хм, это что-то новенькое. Обычно ваши бравые вояки считают, что техника должна работать сама по себе, а если не работает — виноват Свонн.
Он прошелся вокруг меня, внимательно осматривая, словно я был каким-то диковинным экспонатом. — Ладно, Торн. Ценю твое рвение. Лишняя пара рук, даже таких неумелых, как у офицера пехоты, мне тут не помешает. Но учти, поблажек не будет. Будешь таскать ящики, чистить фильтры и слушать мои нотации о том, как вы, безрукие солдафоны, умудряетесь ломать даже то, что, по идее, сломать невозможно. Согласен?
— Так точно, сэр! — Я не мог скрыть радости. Это был мой шанс.
И начались мои «университеты» в мастерской Свонна. Дни напролет я проводил среди станков, сварочных аппаратов и разобранных механизмов. Свонн действительно не давал мне спуску. Я чистил плазменные инжекторы, калибровал прицельные системы «Викингов», помогал латать поврежденную броню «Мародеров» и даже пару раз чуть не устроил короткое замыкание, пытаясь разобраться в хитросплетениях проводки адъютанта 23–46 (Лена и Свонн работали над ней посменно, пытаясь извлечь все новые и новые крупицы информации).
Но, несмотря на ворчание и сарказм Свонна, я чувствовал, что он доволен моим усердием. Он подробно объяснял мне принципы работы различных систем, показывал слабые места в конструкции техники Доминиона, делился секретами полевого ремонта. Я узнал, как определить перегрев стимпака по цвету индикатора, как быстро перезарядить конденсаторы боевого щита в полевых условиях, какие модификации можно установить на гауссову винтовку, чтобы повысить ее убойную силу или скорострельность. Это были бесценные знания, которые не найти ни в одном уставе.
— Смотри сюда, капрал, — говорил Свонн, тыча пальцем в схему двигателя «Аспида». — Вот эта дрянь, криогенный охладитель, вечно у них летит. Кто-то экономит на качественных компонентах. Если во время боя заметишь, что температура двигателя полезла вверх, а «Аспид» начал терять мощность, — бей по этому охладителю. Шанс пятьдесят на пятьдесят, что либо он вырубится окончательно, либо, наоборот, перезапустится и даст тебе еще пару минут. Рискованно, но иногда это единственный шанс.
Или: — Щиты эти ваши новые… хорошая штука, спору нет. Но помни, Торн, они не панацея. Против концентрированного огня тяжелого вооружения они долго не продержатся. И перезаряжаются медленно. Так что учи своих ребят маневрировать, использовать укрытия и не лезть на рожон, полагаясь только на эту новомодную железяку. Голова на плечах — вот лучшая броня.
Параллельно с «техническим ликбезом» я начал активно тренироваться сам и гонять своих «Бессмертных». Кают-компания «Гипериона» по вечерам превращалась в настоящий тренировочный лагерь. Я нашел нескольких опытных наемников из числа тех, кого Рейнор иногда нанимал для особо опасных заданий, и договорился с ними о спаррингах и тактических занятиях. Конечно, не бесплатно — пришлось раскошелиться из своего жалования, но оно того стоило.