— Ще бъдат прехвърлени около стотина консултанти по охраната. — Чудесен евфемизъм за наемник, помисли си О’Нийл. Лицето на Балард се изопна, щом забеляза изражението на полковника. Предположих, че вие също ще доведете подкрепление, полковник, като се има предвид променливото настроение на миньорите.
— Хората, които копаят в мината, работят там от незапомнени времена — отвърна О’Нийл, стараейки се да запази спокойствие. — КОМ сами си създадоха проблеми, опитвайки се да променят нещата твърде бързо. Освен това моята задача е да осигуря охрана срещу нашествие отвън.
— Но вашите войници трябва да са подготвени да защитават интересите на Америка.
О’Нийл изгледа Балард така, сякаш току-що е открил нещо вонящо и лепкаво на подметката си.
— Не съм убеден, че националните интереси съвпадат с интересите на КОМ. Точно затова са наели теб и твоите горили. Заплатата ти сигурно струва на Локуд колкото надниците на всички миньори, които вършат истинска работа долу в бездната.
Лицето на Балард почервеня.
— Може би се съмнявате в нашия професионализъм, полковник. Но мога да ви уверя, че моите хора си знаят работата. Аз също. Вие може да сте разузнавач от морската пехота, полковник, аз обаче съм обучен за строго секретни водолазни операции.
Лицето на О’Нийл остана безизразно и той впери поглед в Балард.
— Водолаз значи? И какво стана? Да не са те разжалвали?
— Моля? — Червенината по лицето на Балард се сгъсти. О’Нийл махна към входа на палатката.
— Хубаво огледай отвън, водолазе. Обзалагам се, че си добре трениран за подводни мисии. Но тази планета е пустинна, по дяволите. Тук твоята компетентност не значи нищо. Така че може да си говориш за охрана, но си доведен тук като наемна горила на КОМ. — Балард вече излизаше от палатката, когато О’Нийл додаде: — И щом им писна да се отнасят лошо с тях, хората на тази планета въстанаха срещу боговете и ги унищожиха. Не вярвам да се изплашат от бивш водолаз и стотина наемници.
В оборудвания с климатична инсталация фургон на Локуд атмосферата също беше нажежена, когато Мартин Престън влетя и наруши уединението на ръководителя на обекта.
— Смяташ да сложиш охрана около шатрата за отдих? — избухна Престън. Инженерът от КОМ току що бе научил за последното нареждане на Локуд от един от надзирателите. Макар Престън да бе консултант по проекта, за новата система на работа не бе поискано неговото одобрение.
— Ще позатегнем нещата благодарение на нашата охрана на обекта. — Локуд седна зад бюрото си, без да се трогне от яростта на инженера. — Ще наложим нашите изисквания за пет обиколки, преди на миньорите да им бъде позволена почивка. След петото изкачване нашите надзиратели ще дават на работника писмено разрешително за шатрата за отдих. Охраната ни ще се погрижи до шатрата да бъдат допускани само работници с разрешително.
— Изкачването от най-дълбоката част на мината до повърхността е равносилно на изкачване до единайсетия етаж.
Престън се бе опитал да изкачи разстоянието без почивка един-единствен път. После вървеше по стълбите бавно и редовно почиваше през няколко нива.
Локуд, който бе наблюдавал изкачването само от повърхността, просто сви рамене.
— Местните миньори отдавна трябва да са свикнали с изкачването. — Той се насочи към по-сериозни въпроси. — Когато се опитахме да установим ред на доброволни начала, работниците се отнесоха с пренебрежение към нашите надзиратели. Дори когато ги стимулирахме със заплащане, продължаваха да си почиват, без да имат право на това. — Мъжът удари с юмрук по бюрото. — Няма да позволя банда чалмосани нещастници да подбиват авторитета на ръководството. Все още не сме достигнали планираната производителност…
— Производителността, която ти планира — ядно го прекъсна Престън. — Твърде нехайно подцени факта, че имаш еднопосочна линия за доставка на запаси. Не е лесно да се направи разписание за износ на рудата и приемане на оборудване. Чувам, че се налага да купуваш храна от града.
— Оня негодник О’Нийл смята, че неговите доставки са с по-висок приоритет от нашите — изръмжа Локуд. — Задръства Старгейт, макар вече да има на разположение достатъчно продукти.
— Не можеш да обвиняваш ОНийл за закъснението при усъвършенстването на технологията в мината. Трябваха ти седмици, за да инсталираш първия асансьор, защото имаше трудности при пренасянето на частите в силоза и прехвърлянето им тук.
— Още по-основателна причина да изискваме по-добра работа от местните — озъби се Локуд.