— Излитане! — заповяда Пта.
Сиянието се засили и огромният космически кораб плавно се издигна във въздуха. Смъртоносното излъчване бе отразено от гладкия камък на стартовата площадка. Благодарение на липсата на атмосфера операцията не бе съпътствана от гръм. Но прахът и отломките се разлетяха с невероятна скорост заради ниската гравитация. И макар да бяха чак в следващата пирамида, Пта и техниците му усетиха мощния трус, разлюлял каменистата повърхност на луна Туат.
Със сияние, непоносимо за човешките очи, ремонтираният кораб плавно се издигна в космоса, докато накрая дори системата за холографско изображение го представи като още една звезда в черното атлазено небе — звезда, носеща гибел.
— В този момент трябва да се осъществи превключване на управлението — обяви Пта. — Но този тест ще почака до пристигането на пълния екипаж. Върнете кораба отново на площадката. — Той изгледа гневно ликуващите техници. — И внимавайте да не одраскате нещо.
Империята на Ра никога не се бе основавала на принципите на демокрацията. Но в отсъствието на върховния бог, приближените войни-богове се събираха на съвещания. Придружена от малка свита, Хатор пристигна последна, както подобава на предводителката на най-мощната фракция на Туат.
През изминалите месеци Хатор беше засилила властта си. Бе привлякла някои от съперниците, а други бе убила в двубой, издигайки на тяхно място членове от кликата им. Някои опасни конкуренти бяха изоставили коварната борба и се бяха оттеглили на безопасно място във феодалните си имения. Не можеха да се смятат за елиминирани, но докато Хатор контролираше строго Старгейт на планетата Туат, те бяха напълно неутрализирани.
В резултат на успехите си Хатор разполагаше с множество неблагонадеждни съюзници, готови да се обърнат срещу нея при най-малката й грешка, и един главен враг. Богът с глава на овен — Хнум — водеше задкулисна битка, съпътстваща похода на Хатор към властта. С всяка победа на богинята редиците на Хнум набъбваха, тъй като уплашените и не тъй силни богове ставаха негови съюзници. А когато Хатор убиеше могъщ бог, винаги имаше членове на завладяната фракция — любимци на загиналия водач или прекалено предани поддръжници — които се присъединяваха към главния й съперник, за да търсят отмъщение.
Хатор бе доволна, че всичките й врагове са в един лагер. Последният двубой й бе донесъл мнозинство в съвета. Този факт, както и докладът за успешния тест на съоръженията за управление на кораба, й вдъхнаха увереност да изложи публично плановете си.
Хатор не се заблуждаваше. Даваше си сметка, че някои богове провеждаха разузнавателни операции. Поне двама от поддръжниците на Хнум — и трима нейни съюзници — само чакаха заминаването й за Абидос. Тогава щяха да направят своите набези към Туат.
Подобни съперници не тревожеха Хатор. Най-добрите войни щяха да я придружат до Абидос. Не, истинският проблем идваше от Хнум…
— Господа — обърна се тя към присъстващите, — имам важни новини. Днес на третия час моите хора са направили успешна проверка на механизмите за управление на Купол Пет, бившия боен кораб „Окото на Ра“.
В залата се появи холограма, която представи с подробности излитането на кораба.
— А ние всички си помислихме, че е туатотресение или метеоритен дъжд — обади се Хапи, един от по-незначителните богове, който знаеше за ремонта на стария кораб.
Хнум обаче внимателно се взираше в тримерното изображение, очите му блестяха от ярост. Той бе строен, привлекателен мъж с изопнати като въжета мускули, които рязко изпъкваха върху гърдите и раменете, когато богът се обърна към Хатор.
— А аз смятах, че възнамеряваш да създадеш своя крепост в онзи купол, когато изгони всички оттам — започна той.
Хатор се усмихна при мисълта, че би могла да се установи на лишена от въздух луна под купол, достъпен дори за взривните копия. За каква я мислеше Хнум?
— Но да се задействат съоръжения, забранени от Ра…
Ето къде бе истинският проблем на бъдещите наследници.
Макар да се бореха да завладеят трона на Ра, те не можеха да се измъкнат от кошарата, където ги бе затворил някогашният върховен бог.
О, тя разбираше тревогата на Хнум. Ако разполагаше с космически кораб, Хатор можеше да избегне войските, защитаващи феодалните имения на боговете — а също патрул или дори мина в близост до Старгейт. Хнум може да разполагаше с най-добрите войници, ала планетата, на която се крепеше военната му мощ, вече не бе защитена срещу атака.
Хатор се съсредоточи върху възраженията на Хнум.
— Бойният кораб бе възстановен, за да тръгне да търси Ра и да открие какво се е случило с него. Макар че аз ще командвам експедицията до Абидос, призовавам всички тук да ми предоставят отряд от най-добрите си войни. По този начин ще можем да влезем в битка с голяма войска и разбира се, всички присъстващи тук богове ще разполагат със свои наблюдатели.